Des adieux sur sa scène préférée du circuit ATP. Gaël Monfils a tiré sa révérence au plus haut niveau du tennis mondial et disputé le dernier match de sa carrière en Grand Chelem après sa défaite au deuxième tour de l'US Open face à l'Américain Learner Tien (6-3, 6-4, 6-3), dans la nuit du jeudi 3 au vendredi 4 septembre. "J'avais envie de rester un peu plus longtemps mais j'ai vraiment tout donné, je pense même que je suis allé au-delà de ce que je pouvais", a confié en conférence de presse à l'issue du match le Tricolore.
Il y aura évidemment ses adieux définitifs à domicile à Paris à l'occasion du Masters 1000 dans la capitale, mais l'ultime image qu'il laisse en Grand Chelem restera cette soirée sur le court Louis-Armstrong où, comme un symbole, il a emporté une dernière fois un public acquis à sa cause malgré la nationalité de son adversaire et enchanté un tournoi avec lequel il a toujours eu une relation particulière.
"C'était à l'US Open que je me sentais le mieux"
"C'est vraiment le deuxième endroit où je me sens extrêmement bien après la France", avait-il confié avant le début de la quinzaine. "Le public à chaque fois est extraordinaire. Plein de matchs incroyables. Toujours des histoires. Les conditions ont fait que, pendant toute ma carrière, c'était à l'US Open que je me sentais le mieux." Après sa victoire au premier tour face au Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo, déjà sur un court Louis-Armstrong en forme de chaudron, il avait confié toute son affection pour un public new-yorkais "très spécial", qui rend "l'atmosphère électrique, incroyable" : "Je me sens super bien ici, j'essaye de proposer du super tennis et un joli show."
À New York, dans le pays de son "idole" Arthur Ashe, Monfils l'électrique s'est tout de suite plu. "Pour moi, c'était incroyable. Ma première fois ici [pour le tournoi juniors en 2003] était ma deuxième fois en Amérique, donc c'était fou ; ça m'a rappelé exactement ce que je voyais en NBA, parce que je regardais plus de NBA que de tennis. Je pouvais voir une énergie et une culture différentes. J'étais émerveillé et je savais que j'adorerais ce pays", retraçait-il en 2025 sur le site de l'ATP. "J'ai tout de suite su que c'était un tournoi dans lequel je voudrais bien figurer."
Année après année, sur place, le Français a créé ses habitudes. Il a pris ses quartiers près de Central Park, où il s'est longtemps entraîné, a fait du court Arthur-Ashe son "préféré", là où il est "toujours spécial de jouer". Il y a fêté quelques anniversaires, aussi ; pas plus tard que cette année pour ses 40 ans, célébrés sur le court le jour de son entrée en lice, et avec un gâteau apporté en conférence de presse.
Une demi-finale et des matchs épiques
Il a proposé son jeu explosif et construit son histoire d'amour avec le public, qui l'a vite surnommé "l'homme de la nuit" pour ses performances toujours remarquées en night session. "Gaël a toujours été proche du public. C'est l'un des chouchous des fans, assure à L'Equipe Craig Tiley, le président de la Fédération américaine de tennis (USTA). Il apporte beaucoup d'excitation et de divertissement au jeu, et c'est parfois ce qui manque. C'est pour ça qu'il nous manquera lorsqu'il prendra officiellement sa retraite."
C'est également sur les terrains de Flushing Meadows qu'il a signé certains des plus beaux matchs de sa carrière, à l'image de son quart de finale homérique face à Roger Federer en 2014. Après avoir mené deux manches à rien face au Suisse, alors numéro 3 mondial, il s'était procuré deux balles de match dans la quatrième manche, avant de céder dans un "five set thriller" – selon les termes de l'organisation –, en 3h20 de jeu, et avec d'immenses regrets.
Il n'y aura pas eu d'exploit ou de finale, mais un dernier carré face à Novak Djokovic en 2016, l'une de ses deux demi-finales et meilleures performances en Grand Chelem (avec Roland-Garros 2008). Et deux quarts de finale supplémentaires, en 2010 face au Serbe futur finaliste, et en 2019 face à un prometteur Matteo Berrettini.
Le double mixte avec Elina Svitolina pour sa dernière
Comme un dernier cadeau avant la séparation, l'US Open lui a permis d'ajouter cette année un nouveau chapitre dans une carrière déjà accomplie, en disputant le tournoi de double mixte, tout juste réinventé, aux côtés de sa femme Elina Svitolina. Il s'agissait alors de leur première association en match officiel sur le circuit.
Alors que Monfils n'avait jamais dépassé le deuxième tour dans un tournoi double messieurs ou mixte en Grand Chelem, le couple s'est hissé jusqu'en demi-finales, écartant sur le chemin la paire de n°1 mondiaux. "C'est un grand honneur, pour être honnête, de jouer ensemble pour la première et dernière fois, a-t-il savouré pendant l'aventure. C'est quelque chose que l'on gardera avec nous pour toujours."
