L'épopée du Français Luca van Assche stoppée en demi-finales du Masters 1000 de Paris par Ben Shelton

Sensation de la semaine du côté de l'Arena de Nanterre, Luca van Assche a vu son épopée au Masters 1000 de Paris prendre fin, samedi 7 novembre, en demi-finales. Le Français a regardé dans les yeux l'Américain Ben Shelton, numéro quatre mondial, mais a fini par subir sa loi en trois sets (7-5, 3-6, 4-6) et 2h16 de jeu.

Le joueur de 22 ans n'est pas passé loin de l'exploit devant un public acquis à sa cause face au finaliste du dernier US Open. Très consistant, insubmersible ou presque sur le plan mental en début de match, le Tricolore a déroulé son jeu, sans complexe. En face, le puissant Américain a pu compter sur son service, mais a failli sur son coup droit lors du premier set (14 fautes directes). C'est justement sur une énième faute que Shelton a ouvert la porte, laissant s'échapper le break à 6-5. Un cadeau aussitôt saisi par Van Assche, qui a assuré son service dans la foulée pour accrocher la première manche (7-5 en 55 minutes de jeu).

Celui qui n'avait jamais passé le 2e tour en Masters 1000 a ensuite vu l'Américain regagner de l'épaisseur, se montrant plus précis et offensif dans le deuxième set, toujours porté par ses services canon mais aussi par un jeu beaucoup mieux rôdé, gommé d'offrandes gratuites. En 34 minutes de jeu, il est revenu à égalité à une manche partout (6-3), laissant le suspense intact dans ce premier affrontement entre les deux hommes.

C'est alors que Luca van Assche a connu un ascenseur émotionnel compliqué à gérer lors du troisième et dernier set. Devant au score, menant 3-1 après avoir réussi à breaker son adversaire, le Français a traversé une phase de doute au plus mauvais des moments. Ses fautes directes en coup droit se sont multipliées, remettant l'Américain dans la partie, lui qui n'en demandait pas tant et s'est permis d'appuyer sur son service pour remporter quatre jeux consécutifs. Dos au mur, le 47e mondial, moins lucide qu'en début de partie, a bien tenté de revenir à hauteur, sauvant même une balle de match, sans parvenir cependant à faire dérailler Shelton sur sa dernière mise en jeu (6-4).

Si le scénario lui laissera sans doute quelques regrets, le Français peut s'enorgueillir d'avoir réalisé un parcours que peu de personnes auraient pu prédire. Lundi, il atteindra son meilleur classement ATP en carrière, dans le Top 40.