La Nasa lance le télescope spatial Roman pour cartographier l'Univers

Il doit offrir à la Terre «un nouvel Atlas de l’Univers». La Nasa a fait décoller ce dimanche le télescope spatial Roman depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, dans le sud-est des États-Unis. Ce télescope de dernière génération «permettra de percer les secrets de l’univers», a assuré vendredi le président américain Donald Trump lors d’une cérémonie dans les locaux de la Nasa. Il est destiné à accomplir une cartographie sans précédent du cosmos.

Développé pendant plus d’une décennie pour un coût dépassant les 4 milliards de dollars, l’appareil est baptisé en l’honneur d’une des plus grandes astronomes américaines, Nancy Grace Roman, surnommée la «mère de Hubble», du nom d’un autre télescope phare de la Nasa.

Hubble nous a notamment appris que notre univers s’étend plus vite que nous le pensions. Le «Roman Space Télescope» sera chargé de répondre aux questions restées en suspens. Grâce à son large champ de vision, plus de 100 fois supérieur à celui de Hubble, il ratissera de vastes zones du ciel depuis un point de vue privilégié, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

«Il s’agira du plus grand catalogue d’objets astronomiques jamais réalisé»

Avec ce nouveau télescope, la Nasa veut notamment s’attaquer à l’un des plus grands mystères du cosmos : la matière noire et l’énergie noire, qui constitueraient à elles deux environ 95 % de l’Univers. «Roman» doit aussi permettre de découvrir des milliers d’exoplanètes et des dizaines de milliers de supernovæ, c’est-à-dire d’étoiles massives en fin de vie.

Grâce à sa vision infrarouge, le télescope pourra observer la lumière émise par des objets célestes il y a des milliards d’années et remonter ainsi dans le temps afin de mieux les comprendre. «Il s’agira du plus grand catalogue d’objets astronomiques jamais réalisé, et il nous aidera à comprendre à quel point les systèmes solaires comme le nôtre sont courants», a insisté Dave Content, responsable technique du télescope.

Ces observations pourraient bouleverser notre compréhension de la structure de l’Univers. Les scientifiques se sont récemment rendu compte que le «modèle standard», qui décrit son fonctionnement, pourrait être incomplet, explique Julie McEnery, astrophysicienne responsable du télescope. «Roman sera en mesure de le confirmer et de nous mettre sur la voie de la compréhension de ce qui est juste», conclut-elle.