"Bei uns würde es ohne Künstliche Intelligenz wohl auch noch gehen. Aber für die Zukunft ist Digitalisierung entscheidend. Ohne wird es nicht mehr gehen." Das sagt Herbert Zahnen. Er ist Geschäftsführer des Maschinenbauers "Zahnen-Technik", der Anlagen zur Wasseraufbereitung herstellt.
Der 57-Jährige ist im Werk gerade bei einigen Azubis im sogenannten "Innovation-Lab". Die jungen Leute sitzen hier vor Bildschirmen und tüfteln an Programmiercodes. Früher haben die Azubis an riesigen Anlagen geschraubt. Das machen sie in ihrer Ausbildung auch heute noch. Heute kommt dazu aber auch die Fertigkeit, betriebseigene KI programmieren zu können.
Zahnen ist seit 35 Jahren Geschäftsführer des Unternehmens in der Eifel. Der mittelständische Betrieb beliefert etwa Wasserwerke oder Kläranlagen. Neben Maschinen entwickelt die Firma auch passende digitale Produkte zur Abwasserreinigung. "Stadtwerke haben zum Beispiel immer wieder das Problem, dass Feuchttücher Abwasserpumpen im Kanalnetz verstopfen", erklärt Zahnen. "Unsere KI erkennt potenzielle Verstopfungen schon zwei Wochen vorher. So kann die Pumpe vorab gespült und gesäubert werden - mit deutlich weniger Aufwand."
Künstliche Intelligenz ist seit mehr als fünf Jahren Thema im Betrieb. Das sei zunächst eine Herausforderung für die Belegschaft gewesen, erinnert sich Zahnen. "Anfangs haben wir auch nur ein bisschen herumexperimentiert." Inzwischen sei KI fester Bestandteil in dem Unternehmen.
Auch die Ausbildungs- und Fachkräftestrategie wurde daran ausgerichtet. Die Firma schult das eigene Personal, auch um am Standort in der Eifel wettbewerbsfähig zu bleiben. In der grenznahen Region locken vor allem in Luxemburg einige Unternehmen mit guten Gehältern. "Wir versuchen alles zu digitalisieren und zu automatisieren, was möglich ist. Ein Jobkiller ist das nicht. Im Gegenteil: KI macht die Arbeit der Fachkräfte, die sowieso nicht mehr zu finden sind", sagt Zahnen.
Das führe dann sogar zu neuen Arbeitsplätzen. "Ein Beispiel: Für einen Schaltschrank brauchten wir bislang einen Elektriker. Mit KI können jetzt auch Seiteneinsteiger solche Anlagen verdrahten. Es wird neue Chancen für Quereinsteiger ohne spezielle Ausbildung geben."
Der Maschinenbau ist weiter in einer strukturellen Krise - auch wenn es etwas Hoffnung auf Besserung gibt. Die Branche muss laut Branchenverband VDMA das vierte Rückgangsjahr in Folge verkraften: Die Produktion in Deutschland schrumpft in diesem Jahr voraussichtlich um rund zwei Prozent. Die Ursachen sind unter anderem hohe Kosten für Energie, Rohstoffe und Personal. Dazu kommen die Schwäche der Automobilindustrie als Hauptabnehmer sowie globale politische Unsicherheiten.
Aber der Verband Deutscher Maschinen- und Anlagenbauer (VDMA) hat im Spätsommer einen überraschend deutlichen Auftragsanstieg von 14 Prozent im Vergleich zum Vorjahr gemeldet. Neben dem Exportgeschäft sorgt auch der Ausbau von KI-Rechenzentren und der damit verbundenen Energie-, Kühl- und Automatisierungstechnik für ein deutliches Plus. Auch die Verteidigungsindustrie sorgt für mehr Aufträge. Die Kapazitätsauslastung der Anlagen und Werke hat sich deshalb stabilisiert und kletterte zuletzt auf 85 Prozent - immer noch ein niedriger Wert, aber immerhin der beste seit zwei Jahren.
KI gilt in der Branche inzwischen als wichtige Zukunftstechnologie - vor allem, um Personal zu halten und Kosten zu senken. Nach VDMA-Daten nutzen 31 Prozent der Maschinenbauer bereits KI, weitere 37 Prozent führen Pilotprojekte durch. Im Mittelstand liegt die KI-Quote noch niedriger als bei Großkonzernen, wächst aber deutlich.
Im globalen Wettbewerb liegen deutsche Unternehmen aber insgesamt zurück. So investieren US-Industriefirmen 2026 durchschnittlich 2,9 Prozent ihres Umsatzes in Künstliche Intelligenz - deutsche Industrieunternehmen lediglich 0,6 Prozent. Zu diesen Ergebnissen kommt die Managementberatung Horváth.
Laut Branchenverband Bitkom haben sie aber gute Chancen für eine Aufholjagd: Gerade deutsche "Hidden Champions" besitzen jahrzehntelanges, hochkomplexes Spezialwissen, das reine Software-Konzerne nicht einfach kopieren können.
Damit verfügen sie über exklusives Wissen über reale Maschinendaten. Die Hersteller haben also direkten Zugriff auf hochspezifische Betriebs- und Sensordaten - die Basis für industrielle KI. Aus den Maschinenbewegungen können die Daten direkt in Software übersetzt werden. Zudem gibt es in Deutschland traditionell eine enge Verzahnung mit Forschungsunternehmen und Universitäten.
"Der Wettbewerb wird härter. Das bekommen auch wir zu spüren", bilanziert Herbert Zahnen das bisherige Geschäftsjahr. Da die Geschäftskunden von Zahnen-Technik vor allem öffentliche Auftraggeber seien, blieben die Zahlen bislang gut. "In diesem Bereich gibt es keine Einbrüche. Das ist in Teilen der Industrie leider ganz anders", so der Geschäftsführer.
Allerdings leidet auch der Betrieb an den bekannten Standortnachteilen in Deutschland - vor allem unter der zunehmenden Bürokratie. Die Vorschriften würden immer mehr und immer detaillierter, so Zahnen. "Die Auflagen für den Bau von Anlagen werden immer komplexer. Das verzögert und blockiert Investitionen und kommt am Ende bei uns an." Er beobachte, dass das auch immer mehr Behörden in Kommunen vor Probleme stelle. Auch dort fehle zunehmend das Personal, um die Verfahren schnell zu prüfen.
Beim Blick auf die nahe Zukunft ist Zahnen optimistisch - auch wegen der künstlichen Intelligenz. Vor allem der Preisdruck internationaler Wettbewerber auf die deutsche Konkurrenz werde zunehmen. "Ich kann sagen, dass wir weltweit in der Wasserwirtschaft an der Spitze dabei sind", so der Geschäftsführer. "Die Konkurrenz schläft nicht. KI wird die Produktivität erhöhen und damit die Preise im internationalen Wettbewerb drücken. Hier können wir mithalten - dank unserer eigenen KI."
