La ameba Naegleria fowleri, conocida popularmente como ameba 'comecerebros', ha sido la responsable de la muerte de una niña de ocho años en Louisiana (Estados Unidos). La pequeña contrajo una rara infección provocada por este organismo microscópico tras bañarse en un lago cercano a su casa.
Aunque los casos registrados como este son pocos, la mortalidad entre los infectados es muy alta, rozando el 100 %. Pero, ¿qué es exactamente esta extraña ameba capaz de destruir el tejido cerebral?
¿Cuáles son las causas de infección?
La ameba Naegleria fowleri es un microbio unicelular que vive en el agua dulce templada de lagos, río o aguas termales, según informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). En ocasiones, también puede residir en la tierra.
La infección tiene lugar en el momento en el que agua que contiene el parásito se introduce en el organismo a través de nariz. Cuando está dentro, la ameba sube hasta el cerebro y comienza a destruir el tejido. En más de un 97% de los casos, provoca la muerte de la persona. Hay que tener en cuenta que no todas las amebas son mortales, esta es la única especie que afecta así a los seres humanos.
¿Dónde se encuentra?
La ameba 'comecerebros' puede encontrarse en cualquier parte del mundo donde haya cuerpos de agua dulce templada, geotermales, aguas residuales, piscinas que no cumplan condiciones de higiene o fuentes de agua potable geotermal.
¿Cuándo es más probable infectarse?
Durante los meses de verano, la probabilidad de contagiarnos con la Naegleria fowleri es mayor que durante el invierno, pues puede sobrevivir mejor cuando las temperaturas son más altas. Además, es en este periodo cuando las personas suelen acudir con más frecuencias a piscinas, lagos o ríos, haciendo que el número de infectados aumente.
¿Cuáles son los síntomas?
Cuando el microbio entra en el organismo provoca meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral cuyos primeros síntomas se asemejan a los de la meningitis bacteriana. Estos aparecen aproximadamente cinco días después de contraer la infección.
Las personas que tienen la ameba 'comecerebros' padecen dolores de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. En etapas posteriores de la infección, pueden aparecer otros síntomas como rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a los demás y al entorno, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones. La enfermedad evoluciona rápidamente y, en la mayoría de ocasiones, causa la muerte pocos días más tarde de que el parásito entre en el organismo.
¿Cuál es el riesgo de infección y cómo evitarla?
El riesgo de contraer esta enfermedad es bajo, pues la infección por la Naegleria fowleri es muy inusual. No obstante, cualquier persona que presente síntomas después de haber estado en contracto con agua dulce templada debería acudir rápidamente al médico.
