Almas compungidas en la inmensidad de la Arthur Ashe de Nueva York, donde ahí abajo sufre, deambula, vomita, llora, se diluye y, finalmente, cae una leyenda. Desgarradora la imagen. Es Novak Djokovic herido, incapaz y entre sollozos, superado por el argentino Mariano Navone, su propio físico y las circunstancias: 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2 y 6-1. Vuela el tiempo, cada vez le pesan más los años (son ya 39) y a pesar de su incomparable rebeldía, de quererlo siempre, de estar todavía ahí y de intentarlo una vez más, al serbio se le van agotando los cartuchos y las fuerzas. Se marcha Nole fundido, superado y durante el tramo final de la noche, a merced del rival. Son 4h 25m de calvario para él, el hombre que de todas escapaba. Verlo para creerlo.
No se despedía tan temprano de un gran torneo desde 2006, cuando cedió en el estreno del Open de Australia y todavía no había germinado el campeón. Tampoco había caído nunca en un estreno de Flushing Meadows. “Es evidente que me encontraba fatal, y eso es algo que he ido arrastrando prácticamente durante todos los partidos de este año”, expondrá más tarde, después de un episodio que bien podía haber quedado registrado como otro de esos en los que la cosa se le pone fea y al final lo salva. No esta vez. Game over. Es un Djokovic impotente que amaga primero y va desfondándose después. Sin remedio. Agonía pura y dura. No le da y su mujer mete la cabeza entre las piernas. No quiere mirar. Dolor en su banquillo e incredulidad en la grada.
Al otro lado de la red, Navone (25 años y 39º del mundo, muy académico) golpea con fe y detecta el desfallecimiento progresivo del balcánico, este con molestias estomacales y náuseas todo el rato, malestar en un pie y también en la zona lumbar. Todo se junta. De nada sirve la asistencia médica. Palidece. La velocidad de su servicio desciende y tras desaprovechar una rotura en la cuarta manga y encajar ocho juegos consecutivos —parcial de 11-1—, intenta contener a duras penas las lágrimas en la quinta. Ya no va de negro, el blanco tampoco la revitaliza. Es un fotograma histórico. Se lo guardará el ganador: “Es una locura lo que acaba de pasar. ¡Novak es el mejor de todos los tiempos!”.
Dos semanas antes también había sido desbordado por otro argentino, Thiago Agustín Tirante, en el estreno de Cincinnati. Aun así, el día previo comentaba que la preparación había sido la adecuada, aunque también recordaba la exigencia de los pulsos a cinco sets. “Sufría desde el cuarto juego”, precisa a medianoche. “Lo de los vómitos es un problema serio. Luego, todo mi cuerpo empieza básicamente a venirse abajo, con calambres y dolor… La espalda y el hombro han dicho basta, y no he podido cerrar el partido”, amplía el de Belgrado, que indaga a indaga sin dar con la respuesta: “Lo que estoy intentando es averiguar realmente qué está pasando y hasta dónde puedo llegar si sigo así”.
Recordará siempre Djokovic la velada como una de las más tortuosas de su carrera, envuelta ya de interrogantes antes del suceso y lógicamente, ahora mucho más. Incuestionable su tenis, aún exquisito, vigente; no así su físico actual, considerablemente debilitado. Pese a todo logró batir a Sinner en enero y disputó la final de Australia, y en Wimbledon firmó un meritorio recorrido que interrumpió el italiano en las semifinales. La estrechez del marcador suavizaba aquella tarde el desnivel real que existe hoy entre uno y otro. Allí reconocía: “Jannik me ha dado una paliza”.
Se evapora ahora la opción de Nueva York y el aficionado se pregunta hasta dónde llegará, si cumplirá su deseo de acudir a los Juegos de Los Ángeles en 2028 y si su moral (esa genética ganadora) será capaz de asimilar golpes de este calibre. Ninguno ha sabido rehacerse como él, pero la realidad actual le presiona: virtualmente queda fuera de los diez mejores —por primera vez desde 2018, sumergido entonces en una profunda crisis— y tampoco se clasificaría para la Copa de Maestros. En cualquier caso, no hay nada que le mine más que esa sensación de haber sucumbido a su cuerpo, el templo que tanto éxito le ha reportado y que desde hace un par de cursos le juega malas pasadas.
“Quiero más, ojalá fuera más joven”, admitía el verano anterior, precisamente en la Arthur Ashe. Se esfuma otro año, y el próximo cumplirá 40. Para olvidar: “Ha sido horrible”.
DE GOLDSTEIN A GUILLERMO CORIA
A. C. | Nueva York
La caída contra Navone es la tercera de Djokovic en la primera ronda de un Grand Slam. Anteriormente cedió ante el ruso Marat Safin (2005) y el estadounidense Paul Goldstein (2006), ambas veces en Melbourne. Entonces daba sus primeros pasos en el circuito de élite.
El argentino nunca había jugado en la central neoyorquina ni tampoco contra Nole, y la victoria le empareja con Guillermo Coria, el único compatriota que había conseguido derrotar del balcánico en un grande. Sucedió en el Roland Garros de 2006.
Navone no había ganado nunca un duelo a cinco sets. “Es complicado jugar contra él así, porque sabes que tiene muchas posibilidades de ganar. Es el US Open, la Arthur Ashe y una sesión nocturna. Es, sin duda, uno de los mejores momentos que he vivido”, celebró el vencedor.
Navone es un jugador que se desempeña mejor sobre tierra y que a principios de abril, al borde de la treintena, conquistó en Bucarest el único título que posee. En su trayectoria constan más derrotas (58) que triunfos (67). Su mejor ranking fue el 29º, en junio de 2024.
