Los israelíes los llaman en hebreo rosh gadol, una expresión que suele ser un cumplido y que, en este caso, parece hecha a medida para las tres o cuatro personas que se levantaron rápidamente de sus asientos en el vuelo de regreso a casa desde Dubái y, sobre todo, dejaron de comportarse como simples pasajeros cuando el copiloto apuñaló al piloto en un aparente intento de estrellar el avión de Flydubai con 174 personas a bordo que cubría la ruta entre Dubái, en Emiratos Árabes Unidos, y Tel Aviv, en Israel.
La primera fue la esposa de Tzvika Manes, director ejecutivo de un banco, que acompañó a su hija pequeña al baño delantero del avión, situado junto a la cabina de mando. Allí escuchó ruidos y gritos procedentes del interior y avisó inmediatamente a uno de los pilotos que viajaban fuera de servicio, un hombre originario de las islas Fiji que estaba sentado en las primeras filas y que se acercó hasta la puerta.
"En ese momento, otros dos pasajeros y yo intervenimos y juntos conseguimos reducir al atacante", cuenta Tzvika. Para inmovilizarlo, le ataron las manos y los pies con cables de auriculares o de cargadores de teléfonos y ordenadores.
Musaev Shota, un dentista, comenzó entonces a atender al comandante indio. "Tenía heridas graves en la cabeza, el abdomen y las muñecas. Conseguí estabilizarlo. Era el único médico que había a bordo", explica.
Con la mascarilla de oxígeno
Una imagen tomada durante aquellos minutos muestra al capitán con el rostro cubierto de sangre y una mascarilla de oxígeno. Los medios locales lo han convertido en el héroe de la historia: Smit Machchhar, que lleva cuatro años trabajando para la compañía emiratí, consiguió frustrar los planes de su copiloto mientras este le atacaba con un cuchillo o, posiblemente, con una pequeña hacha.
El comandante logró activar dos alarmas y, antes de desplomarse, consiguió abrir la puerta de la cabina, reforzada desde los atentados del 11 de septiembre de 2001 y diseñada para poder abrirse únicamente desde el interior.
Así fue como lo encontraron tres pasajeros israelíes. El cuerpo del comandante prácticamente bloqueaba la entrada. Al acceder a la cabina, vieron al atacante destrozando los instrumentos del panel de mandos, mientras las paredes blancas estaban manchadas de sangre.
"Conseguí agarrarlo por el cuello desde atrás y apartarlo", relató Yaniv Hayun a Benjamin Netanyahu, que acudió al aeropuerto Ben Gurion, cerca de Tel Aviv, para recibir a los pasajeros del vuelo de emergencia.
Machchhar fue trasladado a un hospital y se encontraba estable, según informó el miércoles por la noche la Embajada de India en Riad, que añadió que sus funcionarios estaban en contacto con la familia del piloto y con las autoridades saudíes.
El primer ministro indio, Narendra Modi, calificó el jueves a Machchhar de "héroe". "Ante el peligro más extremo y pese a estar gravemente herido, demostró un valor inmenso y una determinación inquebrantable para proteger la vida de los demás. Su valentía ayudó a salvar cientos de vidas y evitó una gran tragedia", escribió Modi en X.
Se conocen pocos detalles públicos sobre Machchhar, pero, según su perfil de LinkedIn, lleva alrededor de cuatro años trabajando para Flydubai. Antes de incorporarse a la aerolínea, pasó 11 años en SpiceJet, una compañía india de bajo coste, donde ejerció como comandante sénior y capitán instructor de línea. Según su perfil, acumula más de 9.750 horas de vuelo.
"Mayday/Air Crash"
Hayun llevaba la camiseta manchada de sangre y se disculpó ante el primer ministro por no haber podido cambiarse antes del encuentro. "Es suya. Por desgracia, no conseguimos matarlo, aunque tardará un tiempo en recuperarse", explicó.
También contó que llegó a hacerse con los mandos del avión y consiguió frenar el descenso en picado antes de ceder el control a uno de los pilotos que viajaban fuera de servicio.
"¿Sabes pilotar un Boeing?", le preguntó Netanyahu. "Tengo algo de experiencia porque veo siempre Mayday/Air Crash Investigation", respondió. Se refería a la serie de televisión que reconstruye accidentes aéreos y explica con detalle sus causas y circunstancias.
Durante el forcejeo entre el grupo de pasajeros y el atacante, que sería de nacionalidad omaní, uno de los israelíes, que se definió ante The Jerusalem Post como un "combatiente de apoyo a la acción", contó que escuchó a una niña gritar desde la parte trasera del avión: "No quiero que mi padre muera". En ese momento, relató al periódico, "yo también me detuve un instante a pensar en mis hijos".
El mensaje desde el avión
Una vez terminado el enfrentamiento en la cabina, un pasajero grabó un vídeo con su teléfono para pedir ayuda.
"Necesitamos ayuda. Cualquiera que pueda escucharme: hemos detenido al terrorista y estamos aterrizando cerca de Tabuk, en Arabia Saudí. Todos estamos bien, excepto el comandante", explicó.
El propio Machchhar había dicho en una entrevista anterior, recuperada ahora tras el incidente, que los pasajeros deberían "tratar mejor a la tripulación" porque, cuando las cosas salen mal, pueden necesitarla. "Pueden salvarles la vida", afirmó entonces.
Eso es precisamente lo que hizo él al conseguir abrir aquella puerta cerrada entre la salvación y el desastre.
Netanyahu relacionó el incidente con "propaganda anti-Israel" y aseguró que fue un episodio de "fanatismo y odio de un nivel incalculable", después de que el presentador del programa, Sean Hannity, calificara el enfrentamiento como un episodio de "antisemitismo".
"Desconozco los antecedentes exactos de esta persona, el atacante, pero es evidente que odiaba a los israelíes, ya que iba a matar a unos 170 de ellos en ese avión, suicidándose también", dijo el primer ministro.
Mientras que el Gobierno israelí habla de terrorismo, Emiratos Árabes Unidos (EAU) se ha limitado a describir lo ocurrido como un "incidente de seguridad", a través de su Autoridad General de Aviación Civil, y ha asegurado que continúa investigando.
