Starship de SpaceX alcanza órbita terrestre en su decimocuarta prueba, acercando la misión lunar de la NASA

La misión de la NASA para volver a pisar la Luna está hoy un poco más cerca: el megacohete Starship de SpaceX, la empresa de Elon Musk, ha alcanzado por fin la órbita terrestre y se ha situado a unos 300 kilómetros de altitud, un paso decisivo para que el vehículo espacial más potente sea operativo y pueda transportar carga útil al espacio.

El hito se ha producido durante la decimocuarta prueba, que se está llevando a cabo este lunes desde la plataforma de lanzamiento del complejo Starbase de SpaceX, en Texas, junto al golfo de México.

"¡Felicidades SpaceX! Ha sido un lanzamiento espectacular que ha llevado a la nave a órbita y se ha manejado cada paso de manera segura, responsable y especialmente inspiradora", ha señalado a través de la red social X el director de la NASA, Jared Isaacman. El máximo responsable de la agencia espacial de EEUU ha asegurado que están emocionados por ayudar en lo puedan y esperan que las misiones de Starship se conviertan en algo rutinario.

El comienzo de la prueba número 14 ha estado, no obstante, marcado por la incertidumbre. Uno de los motores se apagó antes de lo previsto, y durante la transmisión oficial en directo, el portavoz de SpaceX, Dan Huot, declaró inicialmente que Starship no lograría alcanzar la órbita terrestre. Sin embargo, minutos después rectificó tras recibir una actualización de los ingenieros, quienes confirmaron que la nave aún podía intentar realizar un encendido clave que le permitiera situarse a la altitud planeada.

El objetivo del test de este lunes era que la nave completara seis órbitas a la Tierra y desplegara el primer lote de satélites reales de la red Starlink -hasta ahora, durante el programa de pruebas del Starship se han utilizado réplicas-. Se trata, por lo tanto, de la misión más ambiciosa de la Starship hasta la fecha, y la más larga, pues se prevé que dure 10 horas. A las 15:54 (hora peninsular española), la compañía ha confirmado que se habían desplegado con éxito los 26 satélites previstos, y habían logrado establecer comunicación con todos ellos. Una vez la nave, complete las seis órbitas, se espera que americe en el océano Pacífico, al oeste de Chile.

No obstante, periódicamente los ingenieros están reevaluando el desarrollo de la misión, y si detectan que algo va mal, podrían cambiar el plan y ordenar a la nave que regrese a la Tierra antes de lo previsto.

El vehículo con el que Musk quiere ir a Marte

El vehículo espacial Starship es reutilizable, mide en total algo más de 120 metros de altura y consta de dos partes o etapas -el propulsor SuperHeavy, que lleva 33 motores Raptor y regresa de manera controlada a la Tierra, y la cápsula o nave Starship-. Elon Musk lo ha concebido para misiones a Marte -su gran sueño- y a la Luna, tanto privadas como gubernamentales.

En 2021, la NASA eligió a SpaceX para que desarrollara una versión lunar de la cápsula Starship para la misión que prevé volver a llevar a astronautas de EEUU a la superficie de nuestro satélite. Actualmente esa misión se llama Artemis 4 y está prevista para 2028 como pronto. Sin embargo, debido a los retrasos en el desarrollo del Starship, la agencia de EEUU ha decidido incluir también en sus planes al módulo lunar que está desarrollando Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, que es el gran competidor de Musk en el espacio.

Ambos módulos deben estar listos para 2027, cuando está prevista Artemis 3, una misión de prueba tripulada en la que la nave Orión orbitará la Tierra, ensayando el acoplamiento con este módulo de SpaceX y con el de Bezos, llamado Blue Moon [la NASA ha informado sólo de que ese acoplamiento de prueba podría ser con la dos naves o con una de las dos]. A diferencia de la misión Artemis 2, que se completó con éxito el pasado abril, Artemis 3 no se acercará a la Luna, pero es crucial porque sus cuatro astronautas ensayarán las maniobras clave que permitirán hacer realidad al año siguiente el primer alunizaje tripulado desde 1972.

El plan es que los astronautas de Artemis 4 despeguen a bordo de la nave Orión y una vez se encuentren en el espacio, se acoplen con uno de los dos módulos lunares (que habría sido lanzado previamente a bordo de otro cohete y abastecido de combustible en órbita, una maniobra que tampoco se ha ensayado nunca). Dos o más astronautas se transferirán desde Orión hasta el módulo de alunizaje (Starship o Blue Moon), mientras que varios tripulantes se quedarían en Orión, orbitando la Luna en espera de sus compañero. El módulo será el que transporte a los astronautas elegidos hasta la superficie terrestre. Una vez terminado su trabajo misión en la superficie lunar, despegarán a bordo del módulo, que se acoplará en la órbita lunar a Orión para regresar todos juntos a la Tierra.

El módulo lunar de Bezos también está en desarrollo, por lo que tanto SpaceX como Blue Origin están inmersos en una carrera contrarreloj por tener listos sus vehículos para Artemis 3. Y que sean capaces de alcanzar la órbita terrestre era un paso clave en ese camino.

En sus previsiones iniciales, Elon Musk pronosticó que este logro se produciría en 2022, seguido del despliegue operativo de satélites en 2023. Pero no fue hasta el 20 de abril de 2023 cuando hicieron el primer test de prueba del vehículo espacial. Los 13 vuelos de prueba anteriores quedaron restringidos al espacio suborbital y aterrizaban al cabo de una hora de vuelo aproximadamente. Hasta hoy no se había intentado un vuelo orbital por razones de seguridad para los ciudadanos y para aprender más rápido de los fallos, según ha explicado SpaceX. Tras el exitoso decimotercer vuelo, la compañía estimó que el vehículo estaba listo para emprender un vuelo orbital.

Se estima que SpaceX ha invertido en el programa del Starship alrededor de 15.000 millones de dólares.