Ses neuf premières participations à un Grand Tour avaient toutes abouti à un Top 3. Tadej Pogacar a vécu son premier abandon sur une course de trois semaines, samedi 29 août, à cause d'une chute brutale dans la huitième étape de la Vuelta. Le Slovène n'avait laissé jusque-là aucune miette à la concurrence, remportant trois des sept premières étapes. La victoire lui tendait déjà les bras. Au moment de sa chute, il comptait alors 3'50" d'avance sur son plus proche poursuivant. Les cartes ont été rebattues en l'espace d'un instant.
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La Vuelta ne connaîtra pas le dénouement qui semblait inéluctable : le premier sacre du Slovène sur la course, sept ans après sa première participation. Soudainement, une dizaine de coureurs se retrouve en position d'espérer monter sur la plus haute marche du podium à Grenade le 13 septembre. S'il a montré beaucoup de pudeur au moment de recevoir le maillot rouge de leader, samedi, Enric Mas (Movistar) tient une opportunité quasiment inespérée de devenir le premier Espagnol vainqueur de son tour national depuis Alberto Contador en 2014.
Grand chambardement sur la Vuelta
Celui qui compte trois deuxièmes places finales sur la Vuelta (2018, 2021, 2022) dispose d'une avance d'une minute pile sur le reste de la concurrence avant la dernière étape de la première semaine. Alors que sa préparation a été gâchée par un accident de la route, Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) se retrouve en embuscade, lui qui a déjà remporté quatre fois le Tour d'Espagne. A moins que Felix Gall (Decathlon-CMA CGM) ne tire les marrons du feu.
Considéré au départ de la course comme le deuxième meilleur grimpeur en haut montagne, derrière Tadej Pogacar, l'Autrichien était fataliste. "Si Pogacar est là, c'est impossible de gagner, s'était-il projeté en conférence de presse. Si je peux reproduire ma performance du Giro en finissant deuxième, je serais très content". Nul doute que le départ de "Pogi" change complètement la donne pour lui, comme pour les six coureurs qui se tiennent en moins de deux minutes et trente secondes en haut du classement.
Les coureurs ambitieux au classement général ne sont pas les seuls à voir l'espoir grandir. Beaucoup de formations se satisferaient de voir UAE-XRG relâcher son étau sur la course. Une seule étape a souri à l'échappée jusqu'à présent, vendredi, tant l'ogre slovène avait de l'appétit. L'équipe émiratie n'a plus aucun coureur bien placé au classement général et plusieurs de ses cartes ont chuté. "On va essayer de remporter une victoire d'étape pour Tadej", a tout de même lâché Matxin Fernandez, le manager sportif de l'équipe.
Une opportunité pour la concurrence aux Mondiaux et sur le Tour de Lombardie ?
Au-delà de la Vuelta, la chute de Tadej Pogacar rebat les cartes de toute la fin de saison. Le Slovène souffre de multiples fractures, dont une déplacée à la clavicule nécessitant une opération. Rien ne dit qu'il sera en mesure de participer à une autre course d'ici la fin de la saison. Jonas Vingegaard est lui aussi passé par la case opération de la clavicule il y a un mois, et le Danois a décidé de renoncer à ses objectifs de fin de saison. Si jamais Tadej Pogacar complète une convalescence en express, il ne sera pas à 100% pour défendre son titre de champion du monde le 27 septembre à Montréal.
Wout van Aert, Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel ou encore Paul Seixas, déjà désigné leader de l'équipe de France, sont face à une opportunité qui pourrait ne pas se représenter : chasser le liseré arc-en-ciel sans craindre le courroux de l'ogre slovène. Il n'a laissé personne s'en approcher en 2024 et en 2025. Il avait sûrement aussi les yeux rivés sur les championnats d'Europe (le 4 octobre), qu'il aurait pu conquérir pour la première fois, l'année où la course se déroule dans son pays en Slovénie, sur un tracé sur mesure.
L'approche des sélectionneurs internationaux sera totalement différente. Et cela pourrait se prolonger jusqu'au Tour de Lombardie, le dernier Monument de la saison (le 10 octobre). Tadej Pogacar en a fait sa chasse-gardée depuis 2021, raflant les cinq dernières éditions. De nombreux grimpeurs auraient alors tout intérêt à se jeter sur l'occasion. Parmi tous les coureurs du peloton international actuel, un seul peut encore se targuer d'avoir remporté le Tour de Lombardie : l'éternel Bauke Mollema (39 ans et retraité en fin de saison). De quoi mesurer, en creux, l'ampleur du vide qu'une simple chute peut soudain ouvrir.
