Une petite phrase remet un différend vieux de près de deux siècles sur le devant de la scène internationale. Lundi 31 août, Donald Trump a été interrogé sur la position des Etats-Unis concernant les îles Malouines, archipel de l'Atlantique Sud administré par le Royaume-Uni mais revendiqué par l'Argentine. Washington reconnaît jusqu'ici l'administration britannique des îles, sans prendre position sur leur souveraineté. Mais le locataire de la Maison Blanche ouvre la porte à une possible évolution de cette position : "Je passe toujours toutes les positions en revue. Ç'en est une parmi d'autres."
La déclaration trouve immédiatement un écho à Buenos Aires, la capitale argentine. Dès mardi, le président Javier Milei, proche de Donald Trump, se réjouit de ce qu'il présente comme "quelque chose de très fort concernant la cause la plus importante et la plus sacrée pour nous les Argentins". Il va un peu plus loin jeudi 3 septembre en assurant sentir des "vents favorables" pour la revendication historique de l'Argentine sur les Malouines lors d'une allocution télévisée. Il annonce aussi un projet de loi destiné à "durcir les sanctions et les peines à l'encontre des entreprises liées à des opérations non autorisées" autour de l'archipel. "Nous allons déployer tous les instruments de l'Etat, diplomatiques, économiques, judiciaires, afin de dissuader les acteurs étatiques et non étatiques qui portent atteinte à notre souveraineté", promet-il.
Le ministre des Affaires étrangères argentin, Pablo Quirno, avait déjà remis le pétrole au centre des tensions mercredi en condamnant le projet pétrolier Sea Lion, porté par la compagnie britannique Rockhopper et l'israélienne Navitas. Et la veille, d'anciens combattants argentins de la guerre des Malouines et des défenseurs de l'environnement avaient également saisi la justice pour tenter de l'empêcher. Selon les plaignants, le projet prévoit une exploitation pétrolière "de grande envergure sur le plateau continental argentin", à environ 220 km des îles.
"Un territoire usurpé"
La déclaration de Donald Trump et ce projet pétrolier ont suffi à faire remonter la tension dans un conflit vieux de près de deux siècles. En effet, l'Argentine considère les Malouines comme faisant partie de son territoire : elle qualifie d'"occupation" la présence britannique établie depuis 1833. Depuis 1965, une résolution de l'ONU reconnaît l'existence d'un différend de souveraineté et appelle les deux parties à rechercher une solution pacifique. En 1982, ce contentieux a débouché sur une guerre. Après l'invasion de l'archipel par les forces argentines, le Royaume-Uni a envoyé ses troupes pour en reprendre le contrôle. En 74 jours, le conflit a fait 649 morts argentins et 255 britanniques.
C'est désormais sous les fonds marins que se joue une partie de ce conflit. Le projet Sea Lion cristallise la colère de l'Argentine parce qu'il pose une question centrale : qui peut décider d'exploiter les ressources naturelles des îles Malouines ? Pour le gouvernement argentin, Londres ne peut autoriser seul de telles opérations dans une zone dont la souveraineté reste contestée. "Il se passe des choses aux Malouines qui relèvent de décisions unilatérales du Royaume-Uni, que non seulement nous rejetons, mais que nous condamnons très clairement", a déploré Pablo Quirno.
Même son de cloche du côté du président argentin : les Malouines "sont argentines par l'histoire et par le droit, il n'y a aucune discussion à ce sujet", a affirmé Javier Milei jeudi. L'élu populiste conteste par ailleurs que les quelque 3 500 habitants de l'archipel puissent invoquer un droit à l'autodétermination, les qualifiant de "population implantée sur un territoire usurpé". Rien ne permet pourtant, à ce stade, de conclure que les Etats-Unis s'apprêtent à se ranger derrière l'Argentine. Donald Trump n'a annoncé aucun changement officiel de la position américaine.
