La résilience de l’adolescent a estomaqué les sauveteurs. Accroché pendant près de trois jours à la coque retournée de son petit bateau de pêche, dans les eaux glaciales de la mer de Béring, un adolescent de 15 ans a été retrouvé vivant lundi au large de l’Alaska (États-Unis). Si ses deux compagnons, son frère de 35 ans et son cousin, sont morts après le naufrage, le jeune garçon, qui souffrait de symptômes d’hypothermie, a été secouru par l’équipage d’un bateau de pêche venu à sa rencontre.
Le drame s’est produit vendredi 4 septembre au large de l’île Saint-Laurent, une île isolée de l’ouest de l’Alaska située à une centaine de kilomètres du continent américain et à seulement quelques dizaines de kilomètres de la Russie. Le groupe avait quitté vendredi le village de Savoonga à bord d’un bateau de pêche de 5,5 mètres de long, avec l’intention de rentrer dimanche matin. Après ne pas avoir regagné la terre, leur disparition a été signalée aux autorités dimanche soir. Les mauvaises conditions météorologiques et la faible visibilité ont toutefois empêché les secours aériens de commencer leurs recherches avant lundi matin.
Un avion HC-130 de la garde côtière américaine a finalement repéré l’embarcation retournée, à environ 6,5 kilomètres de l’île. Le garçon se trouvait alors sur la coque, seul. L’équipage lui a largué un radeau ainsi que du matériel de survie avant de coordonner son sauvetage avec le Northwest Explorer, un bateau qui se trouvait à proximité. Des fusées éclairantes ont également été larguées afin de permettre au navire de repérer plus facilement l’épave.
Des images du sauvetage montrent l’adolescent, vêtu d’une veste jaune, à genoux sur la coque renversée. Sur ces clichés, un membre de l’équipage lui lance une corde avant que le bateau ne soit rapproché du navire. Le garçon est ensuite hissé à bord à l’aide d’une civière de sauvetage. Il présentait des signes d’hypothermie et a été réchauffé avant d’être transporté à Nome, sur le continent américain, avec les dépouilles des deux victimes.
«Ce n’est rien de moins qu’un miracle», a estimé le lieutenant-commandant Jonathon Resch, le pilote de la garde côtière qui a repéré l’adolescent, dans un entretien accordé à ABC News . «Les gens ne survivent pas à ce genre de scénario. Les gens ne retournent pas leurs bateaux et ne survivent pas plusieurs nuits. Ils ne le font pas dans une eau chaude, encore moins dans une eau à… 40 degrés (Fahrenheit, soit 4,5 degrés Celsius, NDLR)», a-t-il ajouté, en référence à la température glaciale de l’eau. Le capitaine du Northwest Explorer, Adam White, a lui aussi raconté avoir été frappé par la résistance du garçon. «C’est un gamin sacrément costaud», a-t-il déclaré à la chaîne locale KTUU-TV, selon l’Associated Press . L’adolescent lui a glissé qu’il était resté accroché à l’embarcation pendant près de trois jours.
Comment expliquer la catastrophe ? Selon un frère de l’adolescent, Darren Toolie-Noongwook, une ligne de pêche se serait prise dans le moteur, empêchant le bateau de poursuivre normalement sa route. L’embarcation aurait ensuite chaviré alors que les conditions météorologiques se dégradaient. Après que le bateau s’est retourné, l’adolescent et son cousin auraient réussi à monter sur la coque. Mais le cousin aurait fini par paniquer et se serait jeté à l’eau avant de se noyer. Le garçon serait alors resté seul sur l’embarcation retournée, attendant les secours et priant pour être retrouvé. «Il a dit qu’il croyait qu’il allait s’en sortir. Il croyait qu’on allait le retrouver et qu’il serait en sécurité, et c’est ce qui est arrivé», a raconté son frère. Les jours de l’adolescent ne sont pas en danger.
