這是一群在炮火下成群結隊湧上戰場的敵人，他們似乎對無人機和自動武器火力帶來的危險渾然不覺。這是一支寧願自殺也不願投降的精銳幽靈部隊，他們有數以千計的人在戰鬥中陣亡，然後似乎從戰場上消失。
2024年底，朝鮮（北韓）士兵被平壤派往與俄羅斯部隊並肩作戰，以擊退烏克蘭對莫斯科領土發動的攻勢。他們付出了沉重代價，在部署的1.3萬人中，多達3000人陣亡。
最終，他們調整了戰術，並與俄羅斯共同將烏克蘭部隊逐出庫爾斯克地區（Kursk）。從作戰層面來看，此後幾乎再沒有關於他們的消息，但據烏克蘭總統弗拉基米爾·澤連斯基（Volodymyr Zelensky）表示，朝鮮部隊及其武器裝備即將大規模重返俄羅斯對烏克蘭的戰爭。
上月，澤連斯基警告，多達5萬名朝鮮人員將被部署到俄羅斯，修正了早前3萬名士兵的估計數字。他呼籲韓國（南韓）為烏克蘭的防空系統提供支援。
但在付出如此慘重損失後，朝鮮為何仍要派遣更多人為俄羅斯作戰？而最初派出的士兵又發生了甚麼事？
首爾峨山政策研究院外交政策與國家安全中心研究員梁旭博士（Yang Uk；양욱）表示：「他們仍然在那裏，他們正在保衛俄羅斯領土，以防範烏克蘭再次反攻。我們相信，一些工兵部隊或工人可能位於頓巴斯地區（俄羅斯佔領區），但那些不是作戰部隊。」
烏克蘭國防部情報總局（HUR）估計，仍有8500名朝鮮軍人身處俄羅斯境內。他們被編成四個旅，作為「北方」部隊集群的一部分行動，並負責保護俄羅斯聯邦庫爾斯克州的國家邊界，防範烏克蘭方面的越境行動。
HUR向BBC發表聲明稱：「他們沒有參與積極的作戰行動。朝鮮人民軍部隊沒有出現在烏克蘭暫時被佔領的地區。」
對朝鮮最高領導人金正恩而言，庫爾斯克部署是一場賭注，也是朝鮮歷來派遣到海外規模最大的作戰部隊。（1973年，朝鮮在贖罪日戰爭（Yom Kippur War）期間向埃及派遣了1500名軍事人員和教官；而在1960年代末，估計有87名朝鮮飛行員曾協助北越對抗美軍。）
儘管血流成河，這場賭注卻獲得回報，為這個孤立且貧窮的國家帶來無數利益，改變了其經濟與軍事前景，也可能成為未來更深入軍事合作的藍圖。
梁旭表示，朝鮮人「現在知道現代戰爭是怎麼回事了」。
被派往俄羅斯作戰的士兵來自「暴風軍團」，是朝鮮武裝部隊中的精英。高度孤立、極權統治的朝鮮是一個軍事化程度極高且受到深度思想灌輸的國家。
起初，俄羅斯和朝鮮都未承認他們的存在。烏克蘭部隊於2024年11月首次與他們交戰，而首批朝鮮戰俘直到翌年1月才被活捉。
直到2025年4月，俄羅斯才首次正式承認他們的角色。俄羅斯武裝力量總參謀長瓦列里·格拉西莫夫（Valery Gerasimov）當時稱讚了他們在戰場上的「英雄主義」。
梁旭續稱：「朝鮮士兵非常勇敢，尤其是『暴風軍團』的士兵。他們願意為國家而死。但問題是，熱情並不代表高效的作戰技能⋯⋯在庫爾斯克戰役早期，他們付出了大量流血犧牲，但他們從現代無人機戰爭中吸取了教訓。」
「炮灰」是烏克蘭第95空降突擊旅士兵「蘇丹」（Sultan）對朝鮮部隊的形容。他曾於2024年底的庫爾斯克戰役中與他們交戰。
他近日在基輔回憶說：「他們會先派出一個大型突擊群，然後再派15至20人到同一位置，之後還會再增派更多人。朝鮮人作戰方式不同。他們持續移動。這讓他們獲得一定優勢，但並非決定性的優勢。」
他表示，他們與俄羅斯盟友之間的溝通似乎不佳，而且士兵裝備不足。
戰鬥結束後，「蘇丹」和部下會搜尋敵軍屍體，以尋找文件和情報資料。在俄軍死者身上，他們能找到個人物品、身份證明文件和裝備。「但當我們專門搜查朝鮮人時，發現他們身上只有彈藥。我們檢查了所有小口袋，沒有任何文件，甚麼都沒有。」
其他烏克蘭士兵則表示，朝鮮人缺乏防彈衣、冬季衣物和頭盔。
在一段令人不寒而慄的烏克蘭突擊影片中，一名受傷的朝鮮士兵俯伏在積雪覆蓋的樹林地面上。當烏克蘭士兵接近時，他高喊領袖金正恩的名字，隨後用手榴彈在下巴下方引爆自盡。
2025年4月，在平壤新成立的海外軍事作戰功勳紀念館追悼儀式上，金正恩讚揚那些寧願自殺也不願被俘的英雄。
在俄羅斯國防部長安德烈·別洛烏索夫（Andrey Belousov）出席下，他向親屬發表講話時表示，他們是「毫不猶豫選擇自爆、自殺式攻擊，以捍衛崇高榮譽的英雄」。
儘管朝鮮從未正式公布庫爾斯克行動的死亡人數，BBC韓語（BBC News Korean）根據紀念場所分析估計，約有2300名士兵在為俄羅斯作戰時陣亡。
烏克蘭情報機構HUR則認為有3000人陣亡，1500人受傷。
但除了戰鬥經驗之外，朝鮮為何願意在一場外國戰爭中犧牲如此多精銳部隊？
首爾國家安全戰略研究院（INSS）高級研究員林秀虎（Lim Soo-ho；임수호）表示，部署士兵為朝鮮帶來了急需的經濟收益，也是一場地緣政治勝利。
他估計，向俄羅斯出售武器及派遣部隊，已為這個貧窮國家帶來接近100億美元（671億元人民幣；3176億元新台幣）收益。
他告訴我：「朝鮮每年國內生產總值（GDP）估計約為300億美元，這意味著，他們在兩年半內透過武器出口及部隊部署，賺取了相當於全年GDP三分之一的收入。對一個像朝鮮這樣規模較小的經濟體而言，影響非常顯著。」
作為提供人力的交換條件，朝鮮獲得糧食、石油及硬通貨。中國表示遵守對平壤的制裁，但俄羅斯並非如此。
而同樣重要的是，與俄羅斯的合作改變了朝鮮長期依賴中國的局面。
因此，在去年9月的北京，金正恩得以與中國國家主席習近平及俄羅斯總統弗拉基米爾·普京（Vladimir Putin）並肩而立，出席三位領導人的首次公開會晤。雖然未必完全平起平坐，但已不再只依賴中國。
林秀虎表示，這一點意義重大，「這是一場重大的地緣政治轉變」。
「過去在遭受孤立、局勢艱難時，朝鮮往往首先向韓國、日本，尤其是美國伸出橄欖枝，尋求關係正常化。這一直是朝鮮半島外交的模式。但如今與俄羅斯關係趨於緊密，金正恩主張世界已進入新冷戰、多極化體系。」
這種始於經濟與軍事權宜考量的安排，如今似乎正發展成更深層且更長期的關係。在今年召開的朝鮮勞動黨第九次代表大會上，金正恩信心倍增，談及祖父金日成與父親金正日未曾實現的成就。
但未來仍有風險。迄今為止，沒有朝鮮人在烏克蘭本土或俄軍佔領的烏克蘭領土作戰。若情況改變，將帶來外交後果，尤其是在韓國。韓國是烏克蘭的盟友，儘管迄今僅提供「非致命性」援助。
這一點也是澤連斯基不斷強調的內容，他正敦促首爾提供先進軍事裝備，包括防空系統。他表示，自6月以來，俄羅斯沃羅涅日地區（Voronezh）一直在準備接收新一批朝鮮部隊，並聲稱平壤正準備向俄羅斯轉移更多彈道武器。
他在7月一次總統講話中表示：「俄羅斯正在幫助朝鮮學習現代戰爭、改進武器並獲得真實作戰經驗。這對亞洲所有處於朝鮮導彈射程範圍內的國家都構成威脅。」
只有兩名朝鮮士兵在與烏克蘭部隊作戰期間被活捉。考慮到有1.1萬至1.4萬人參與庫爾斯克戰役，這個數字低得驚人。（據韓國國家情報院稱，另有一人曾被活捉，但其後因戰鬥相關傷勢身亡。）
和那些寧願自殺也不願被俘的同袍一樣，這兩人原本都無意生還被捕。
只有俄羅斯，而非平壤，要求遣返他們。
但烏克蘭仍希望藉此向首爾施壓，爭取軍事援助，因此未承諾將他們移交韓國當局。基輔表示，將遵守國際人權義務，不會強制遣返戰俘。
他們的命運仍未決定，但幾乎可以肯定的是，將有更多朝鮮人加入俄羅斯的戰爭。對平壤而言，他們的服役具有巨大的經濟和政治價值；而俄羅斯也迫切需要他們。
在莫斯科全面入侵烏克蘭四年半後，俄羅斯正面臨嚴重兵力短缺。西方及烏克蘭情報機構估計，俄軍每月損失的兵力比徵募到的人數多約6000人。因此，莫斯科不得不依靠來自哥倫比亞、肯尼亞、喀麥隆和朝鮮的外籍戰士來維持兵力。
對俄羅斯和朝鮮而言，這是一種互利關係，是一個需要付出代價的聯盟。最終，朝鮮將繼續派遣士兵參與俄羅斯的戰爭，但前提是這樣做仍然有利可圖。
