Dani Mérida: de Bad Waltersdorf al US Open, el tenista español que viene del pádel y entrenó con Alcaraz

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Bad Waltersdorf es un pueblo austriaco de apenas 3.000 habitantes bastante conocido entre los tenistas modestos. El Challenger sobre tierra batida que cada septiembre organiza su club local no es gran cosa, pero el lugar tiene aguas termales y los participantes se alojan con todo incluido en un spa resort del copón. A ese nivel, los jugadores suelen apañárselas por el mundo gastando lo mínimo en hoteles y dietas, por lo que una invitación a Bad Waltersdorf es un regalo. Un oasis de lujo entre la austeridad.

Hace justo un año, Dani Mérida, entonces número 166 del mundo, disfrutaba de la experiencia en Bad Waltersdorf. Este viernes, el mismo Mérida, ya en el puesto 39 del ranking, disputa la tercera ronda del US Open ante el estadounidense Alex Michelsen mientras descubre las comodidades del tenis de élite.

Se acabaron las estrecheces: solo esta semana ha ganado el doble -290.000 dólares- de lo que ganó en toda la temporada pasada. A sus 21 años, tercer miembro del boom del tenis madrileño junto a Rafa Jódar y Martín Landaluce, su ascenso demuestra que no hace falta una asombrosa precocidad para triunfar en el tenis.

Campeón del ATP 250 de Umag, cuartofinalista en el último Masters 1000 y ahora en tercera ronda de un Grand Slam. Esta es su temporada y, de alguna forma, es normal que así sea. Tiene 21 años.

Siendo españoles y habiendo tenido jugadores tan grandes que han triunfado tan jóvenes, se mete bastante presión a los tenistas para que consigamos las cosas muy rápido. Pero cada uno tiene su camino. Una carrera dura muchos años, no se trata solo de lo que hayas conseguido a los 20. Yo estoy muy contento de cómo he llevado las cosas, paso a paso. Es mejor que no se meta presión a nadie.

¿Cambia mucho la vida cuando uno pasa de jugar torneos Challenger a disputar un Grand Slam?

Cambia la compañía más que cualquier otra cosa. Cuando juegas Challenger o Futures, que es el nivel más bajo, no hay tanto dinero y no puedes permitirte viajar con tu entrenador, con un equipo, con tu familia o con tu novia. El tenis siempre es un deporte un poco solitario, pero cuando pasas muchas semanas viajando solo se hace duro. Eso es lo que más ha cambiado para mí este año.

Y se acabó lo de buscar los billetes y los hoteles más baratos.

Eso me permite valorar mucho el lugar en el que estoy ahora. Conozco el camino que he recorrido y por eso me lo dejo todo en la pista. Es un privilegio jugar un Grand Slam como este US Open y hacerlo en estas condiciones.

Su padre tenía un equipo de motos de competición en Madrid. ¿Qué hace jugando al tenis?

Precisamente por ello. Mi padre no quería que cogiera la moto, así que me metió en el club de pádel de mi pueblo, Serracines. Luego pasé al tenis y ahí me quedé. Pero las motos me encantan. Siempre que puedo veo MotoGP. Hago un esfuerzo muy grande por no tener una moto, por no ir en moto, pero siendo tenista no es muy compatible.

Debe de ser el primer tenista, como mínimo el primer tenista español, que viene del pádel.

Había un par de pistas en mi pueblo y fue por eso. Mis padres no conocían nada del tenis y les quedaba más cerca el pádel. Pero después me metieron en la escuela de tenis de Alcalá de Henares y fui creciendo hasta llegar aquí.

A los 10 años se mudó con toda la familia a Alicante y empezó a entrenar en el Club Atlético Montemar. ¿Fue por el tenis?

Fue un poco por todo. Mis padres tenían una casa de vacaciones en Alicante, ya pasábamos los veranos allí y siempre habían querido vivir allí. Además, en los torneos nacionales había hecho muchos amigos de Alicante, amigos que entrenaban en el club, así que al final decidieron que nos mudáramos.

Ahora ha vuelto a Madrid y entrena en el Club de Tenis Chamartín, como Jódar y Landaluce. ¿Qué está pasando en Madrid?

Se está trabajando bien. Hay muchos entrenadores buenos en Madrid, tanto en la Federación como fuera de ella, y eso se nota en los jugadores que están saliendo. También va por épocas; irán saliendo gente de todos los lados de España. Tenemos la suerte de que hay muy buenos clubes y siempre hay jóvenes muy buenos, aunque sí, ahora mismo en Madrid hay una generación increíble.

Antes de empezar este US Open entrenó con Carlos Alcaraz. ¿Cómo fue?

Fue increíble, la verdad. Ese entrenamiento me dio mucha confianza para afrontar el torneo. Entrenar con gente que está arriba en el circuito es lo que todo el mundo quiere y te ayuda muchísimo. Al final ves que no hay tanta diferencia, que las diferencias son mentales: cómo afrontar los momentos importantes, por ejemplo. Pero el tenis es parecido. Carlos está jugando muy bien y se está acercando a su nivel de siempre.