Enric Mas refuerza su liderato en La Vuelta tras ganar tiempo en La Pandera y Aitana

En las crueles rampas de La Pandera, y en el proceso metamórfico que, para asombro y maravilla de propios y extraños, está experimentando, mantuvo Enric Mas su liderato. No sólo lo mantuvo: lo reforzó entrando a 4:12 del ganador, con Felix Gall como punta de lanza del grupo de favoritos. Roglic, impotente, cedió con relación a ambos. Todavía más Carapaz, vencedor en esas trochas en 2022, donde tan mal lo pasó Enric. Eran otros tiempos...

La etapa cayó en las heroicas manos de Marco Brenner (Tudor), por delante de Santiago Buitrago (Bahrain), rey de la montaña, máximos supervivientes ambos de una escapada de 45 hombres que se fue disolviendo por el camino, por los puertos de 2ª de los Villares y Locubín, y, finalmente de La Pandera.

También en La Pandera se derritió bajo el calor y el cansancio el pelotón de ilustres, del que emergieron Mas y Gall. El balear, dominador, tuvo la ayuda de García Pierna, estratégicamente descolgado a modo de cabeza de puente de la multitudinaria fuga. Castrillo, también enfocado a ese fin, no pudo responder en la misma medida. Pero su concurso no fue finalmente tan necesario.

Escribíamos después de la etapa de Xeraco, que Mas no ejercía el mismo efecto disuasorio que Pogacar. Que no intimidaba, que se le respetaba más que se le temía. Quienes bajaban la cabeza ante una mirada del esloveno, veían en Enric una presa más que un amo. Enric era asequible, vulnerable.

Sólo 24 horas más tarde, en Aitana, la percepción de sus rivales había cambiado. Mas no era Tadej, obviamente. Pero le daba para dominar a sus adversarios, que, repentinamente, descubrieron a un depredador con menos garras y dientes que Pogacar (¿quién puede tenerlos?). Pero con los suficientes para convertirse en el macho alfa de la manada. Y si antes los tenores corrían desde un principio para escoltar a Pogacar en el podio, ahora lo hacen para ocupar la diestra y la siniestra de Enric.

No hay todavía, quizás, fatalismo sin esperanza en los rivales de Enric, y aún pueden ocurrir muchas cosas, que se lo digan a "Pogi". Pero cunde cada vez con más convencimiento la idea de que Mas es el más poderoso de la carrera. Enric prosiguió, pues, con su diaria acumulación de segundos protectores ante la contrarreloj del jueves. Ahora tiene a Roglic más allá de la protectora frontera de los dos minutos (2:10), por detrás incluso de Gall (2:06). Carapaz, a 4:24. Parece suficiente. Pero es que, además, las cronometradas de última hora no son del todo para los especialistas, sino para los más fuertes. Y Enric parece que en ese orden les lleva ventaja a todos, no sólo a Primoz.

El calor andaluz

Es curioso que, en ciclismo, el rojo se asociaba al último clasificado. Quien cerraba la clasificación era "el farolillo rojo". Una expresión en completo desuso, igual que "el coche escoba", o las palabras "doméstico" y "aguador", sustituidas ambas por "gregario". En la Vuelta, el rojo designa al líder. Y ese líder, en la forma y en el fondo, se llama Enric Mas.

Un recorrido de media montaña, entre Palma del Río y Córdoba, de 190 kms. con tres puertos de 3ª en "la sartén de Andalucía", de España, aguarda el domingo a los corredores. Enric es como una salamandra mitológica, una criatura que en el fuego está en su elemento. Pero las temperaturas, para él y para todos, han alcanzado niveles peligrosos. Hace años que el cambio climático, y en creciente hoguera, ha convertido el sur y el centro del país en un infierno, incluso en septiembre. Quizás la Vuelta deba plantearse en el futuro no regresar, al menos durante tantas jornadas, a las calderas de Pedro Botero.

Por lo pronto, La Vuelta ha decidido recortar la etapa del domingo en 80 kilometros debido a la climatología. "Con el objetivo de preservar la salud de los ciclistas y garantizar las mejores condiciones posibles para el desarrollo de la competición, se activa el protocolo climatológico", ha escrito la organización en un comunicado.