Épisode méditerranéen exceptionnel : pluies record dans l'Hérault et le Gard

Des trombes d'eau. L'Hérault et le Gard ont été placés par Météo-France en vigilance rouge "pluie-inondation", mercredi 30 septembre, en raison d'un "épisode méditerranéen exceptionnel". A Saint-Hippolyte-du-Fort (Gard), il est tombé 337,6 mm de pluie entre mardi soir et mercredi soir, soit l'équivalent de 61 jours de pluie en une journée, selon les relevés de Météo-France. A Colognac, dans le même département, il est tombé sur la même période 299 mm d'eau, soit 54 jours de pluie. A Prades-le-Lez (Hérault), il est tombé en 24 heures l'équivalent de 71 jours de pluie (264,9 mm).

Les épisodes méditerranéens (auparavant appelés "cévenols") se caractérisent par de grandes quantités d'eau déversées en peu de temps sur une zone restreinte. Ces importants cumuls de pluie très localisés sont causés par la stagnation des systèmes orageux, bloqués par le relief. Les conséquences dépendent largement de la topographie et peuvent varier de façon importante selon les zones et les versants.

Des conditions réunies de septembre à décembre

Les épisodes méditerranéens sont soumis à de nombreuses contraintes : ils n'apparaissent pas n'importe où, et ils ne surgissent pas n'importe quand dans l'année. Ils se produisent "le plus souvent en automne, de septembre à décembre", explique à franceinfo la chercheuse Cécile Caillaud, du Centre national de recherches météorologiques. Les catastrophes les plus marquantes sont toutes survenues à cette saison : les inondations meurtrières de la vallée de la Roya (Alpes-Maritimes), en 2020, ont eu lieu en octobre, comme celles de Nîmes (Gard), en 1988. Celles de Vaison-la-Romaine (Vaucluse), en 1992, ont eu lieu en septembre.

C'est à cette période de l'année que sont réunies les conditions rendant possible leur apparition : "De l'air froid en altitude et des remontées d'air chaud et humide en basse couche avec une mer Méditerranée encore chaude après l'été", détaille cette spécialiste des épisodes méditerranéens. "Cet air froid provient des régions polaires ou nordiques et il suit les méandres du jet-stream, ce courant d'air d'altitude qui sépare les masses d'air polaires et les masses d'air doux", explique Météo-France dans une vidéo publiée le 29 septembre. "Parfois, il plonge vers le sud et il entraîne avec lui l'air froid."

C'est pour cette raison que les autorités lancent leur campagne de prévention sur les épisodes méditerranéens à la fin de l'été. En 2026, elle a débuté le 11 septembre. En 2025, le ministère de l'Intérieur avait lancé la dixième du genre le 19 septembre. Ces campagnes s'adressent aux habitants des quinze départements du pourtour méditerranéen "les plus exposés à ces épisodes" : Alpes-de-Haute-Provence, Alpes-Maritimes, Ardèche, Aveyron, Aude, Bouches-du-Rhône, Corse-du-Sud, Haute-Corse, Drôme, Gard, Hérault, Lozère, Pyrénées-Orientales, Var et Vaucluse, liste le gouvernement.

Si les épisodes méditerranéens surviennent principalement en automne, est-il possible d'établir un parallèle entre leur saison et celle des cyclones, qui s'étend "chaque année, de juin à novembre", comme le rapporte la préfecture de Guadeloupe ? "Je ne pense pas que l'on puisse les comparer directement", répond à franceinfo le climatologue Davide Faranda, spécialiste des phénomènes extrêmes. 'Les ouragans constituent une famille de phénomènes bien définie, alors que les épisodes méditerranéens correspondent à différentes configurations météorologiques", explique-t-il.

Une évolution encore floue

Déjà devenus plus intenses sous l'influence du réchauffement de la planète lié aux activités humaines, les épisodes méditerranéens vont-ils aussi se décaler dans le temps ? Le dérèglement climatique, qui tend à modifier le cycle des saisons avec des étés plus longs et des hivers raccourcis, va-t-il aussi affecter le calendrier de ces phénomènes ? "Une mer Méditerranée plus chaude peut augmenter l'intensité des précipitations lorsque les conditions atmosphériques sont réunies, mais cela ne signifie pas que les épisodes vont progressivement se décaler vers janvier ou février", avance Davide Faranda.

"Nous commençons à avoir les outils pour étudier le changement de saisonnalité. Quelques premières études ont été faites, mais pas avec de grands ensembles", éclaire Cécile Caillaud.

"Les premiers résultats montrent que la saison principale des épisodes méditerranéens va rester en automne. C'est cette saison qui reste le moment qui leur est le plus favorable."

Cécile Caillaud, chercheuse en climatologie

à franceinfo

Dans les faits, certains épisodes méditerranéens sont déjà possibles en hiver, comme l'a montré celui de janvier 2026. "Mais ils sont généralement plus fréquents et plus intenses en automne, lorsque la Méditerranée est encore très chaude après l'été", remarque Davide Faranda. Ils sont aussi déjà survenus plus tôt dans l'année. En 2010, à Draguignan, dans le Var, 25 personnes ont été tuées lors de terribles inondations avec quelque 460 mm de précipitations en une journée. "C'était au mois de juin", pointe Cécile Caillaud. Reste que maintenant, comme dans un futur proche, l'immense majorité de ces événements va se maintenir en automne, insiste la scientifique, qui sait déjà que la question de la saisonnalité va l'occuper dans les prochaines années.