Todos los años, en el mes de julio, los prados de la enorme granja de vacas de Townsend, a unos 500 metros de la aldea inglesa de Whelford, se llenan con miles de aficionados a la aviación que montan allí sus tiendas de campaña para ver el festival de acrobacias aéreas más famoso del mundo, el Royal International Air Tattoo, que se celebra en la vecina base de Fairford.
Desde marzo pasado, esos mismos prados también han recibido la visita de curiosos, aficionados y medios de comunicación deseosos de contemplar el aterrizaje y el despegue de los 15 B-1 y seis B-52 estadounidenses (estos últimos con capacidad para lanzar bombas atómicas) destinados a Fairford para bombardear Irán. La desescalada del conflicto iniciada en junio ha llevado a la retirada de gran parte de esas aeronaves. Pero en la base aún quedan al menos 12 B-1 estadounidenses que, según algunas informaciones, llevaron a cabo su última acción contra Irán el 21 de julio. Dos días más tarde, la Guardia Revolucionaria iraní declaró que, si Fairford era utilizada en una invasión, "será considerada un objetivo legítimo".
Hoy domingo la granja de Townsend está vacía. Sus propietarios y los trabajadores fueron evacuados la noche pasada por las autoridades británicas. Los accesos están cerrados, bloqueados por policías armados. Lo mismo pasa en el resto de Whelford, una típica aldea británica de apenas 70 casas, situada a tres cuartos de hora en coche de la ciudad de Gloucester. Sus 250 habitantes fueron evacuados de noche al polideportivo de Cirencester, a 15 kilómetros. No van a poder regresar a sus casas, como muy pronto, hasta mañana por la mañana.
Las evacuaciones y el cierre se deben a un posible intento de atentado terrorista contra la base, que podría haber sido organizado por Irán, según fuentes policiales citadas por la prensa británica.
El presidente estadounidense, Donald Trump, ha señalado que los sospechosos estaban en el punto de mira de Estados Unidos "desde hacía mucho tiempo" y ha asegurado que "querían causar grandes daños a nuestra base". "La colaboración con los británicos funcionó de maravilla", declaró a la prensa a su llegada a Chicago para un torneo de golf.
Todo comenzó a la una menos cuarto de la madrugada, la policía recibió, según la propia versión oficial "una llamada telefónica" advirtiéndole de que "tres vehículos sospechosos se dirigían hacia la base" por la carretera que va de Whelford al pueblo de Fairford.
El resultado han sido cinco personas arrestadas, de las que no ha trascendido más información. Las detenciones se llevaron a cabo sobre la base de la Ley de Explosivos, que pena la posesión de explosivos, componentes o sustancias que puedan servir para fabricarlos, lo que da una idea, al menos en teoría, de lo que presuntamente había en los coches. Pero, una vez arrestados, los cinco sospechosos han pasado a ser investigados en virtud de un delito tipificado en el artículo 5 de la Ley Antiterrorista, que persigue desde la planificación hasta la intención de cometer actos terroristas. Se trata de "un incidente importante", según la policía del condado de Gloucestershire, en el que está la base, aunque la investigación ha sido asumida por la Policía Antiterrorista.
La carretera de Whelford a Fairford está cortada, y un robot del Ejército lleva horas examinado a los automóviles en busca de explosivos. La Policía Antiterrorista ha asumido la investigación, aunque oficialmente el incidente no ha sido calificado un acto de esa naturaleza. De acuerdo con las noticias de los medios de comunicación británicos, la seguridad dentro de la base aérea ha sido asumida de manera muy visible por los soldados estadounidenses. La base de Fairford está en el nivel de seguridad Delta, el más elevado, y otras en las que hay unidades estadounidenses están en Charlie, el segundo más alto.
El incidente es un inesperado golpe político para el primer ministro británico, Andy Burnham, en parte porque se ha producido, precisamente, en el primer día de la Conferencia Anual (el equivalente de un Congreso) del Partido Laborista, del que forma parte. Eso significa que Burnham tendrá que pronunciarse, a pesar de su bien demostrada aversión a meterse en política internacional, exactamente al contrario que Starmer.
Burnham, además, se sitúa más a la izquierda que Starmer y, aunque su reunión con Donald Trump, esta semana en el marco de la Asamblea General de Naciones Unidas en Nueva York, resultó francamente cordial, ambos tienen diferencias de principio enormes, especialmente en lo que se refiere a Irán, Israel y Palestina. El presidente de EEUU ha realizado declaraciones que podrían considerarse como abiertamente inamistosas - cuando no constitutivas de injerencia en los asuntos internos - del Reino Unido, en especial cuando hace dos semanas se declaró a favor de la reunificación de Irlanda, lo que supondría que Irlanda del Norte dejaría de ser británica. Para mejorar un poco las cosas, Trump se ha negado a clarificar su opinión en relación a la independencia de Escocia.
El primer ministro también ha enfriado las relaciones de Londres con Israel, al prohibir la compra de bienes y servicios producidos en las colonias israelíes en Cisjordania, donde su ministro de Asuntos Exteriores, Ed Miliband -que es judío-, ha acusado a Tel Aviv de llevar a cabo "una limpieza étnica". El Gobierno israelí respondió con el cierre del consulado británico en Jerusalén, y su ultranacionalista ministro de Seguridad, Itamar Ben Gvir, del partido Poder Judío, ha declarado que "es hora de que el Estado de Israel reconozca públicamente que las Islas Malvinas son territorio argentino ocupado".
Fairford es la única base de Europa equipada para ser usada por los bombarderos estadounidenses B-1, B-2 y B-52. El 1 de marzo, apenas un día después de que Israel y Estados Unidos lanzaran la guerra contra Irán, el Gobierno laborista del entonces primer ministro Keir Starmer cedió a las presiones de Donald Trump y autorizó su uso en el conflicto, pero solo para llevar a cabo misiones "defensivas". Esa condición estaba destinada a aparentar que los aviones no iban a ser empleados como parte de la ofensiva sino, tan solo, para proteger a países no beligerantes que estaban siendo atacados por Irán. Eso incluía al Reino Unido, cuya base de Akrotiri, en Chipre, había sido alcanzada por un 'dron' iraní el 7 de marzo.
En la práctica, y dado que la defensa iraní está totalmente descentralizada, es imposible saber qué instalaciones militares se dedican a atacar a terceros países, con lo que el matiz impuesto por Starmer tenía solo valor simbólico. Fairford, así, se convirtió en la única base en Europa que fue utilizada para llevar a cabo acciones de ataque en la guerra. La base conjunta británico-estadounidense de Diego García, en el Océano Índico, también tiene capacidad para acoger bombarderos, pero su papel en el ataque a Irán permanece secreto.
Desde que Irán, por un lado, y Estados Unidos e Israel, por el otro, iniciaron la desescalada de la guerra en junio, el papel de Fairford ha disminuido, ya que la intensidad de los choques entre esos países ha caído, con la excepción del aumento de los combates que causó la amenaza de Teherán en julio. Una acción iraní contra Fairford sería contradictoria con la política de Irán, que el sábado ofreció a Estados Unidos la reapertura del Estrecho de Ormuz, que el presidente estadounidense, Donald Trump, rechazó inmediatamente.
