C'était une journée un peu spéciale, qu'il a fêtée jusqu'au bout, avec une victoire qui lui permet de prolonger le plaisir à Flushing Meadows. Gaël Monfils a remporté son match du premier tour à l'US Open, le jour de ses 40 ans, mardi 1er septembre, face au Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo.
Devant un court Louis-Armstrong presque totalement acquis à sa cause — comme très souvent à New York —, le Français a décroché l'une des victoires les plus "spéciales" de sa carrière. "Jouer le jour de mon 40e anniversaire, c'est spécial. Vous avez rendu ça incroyable", a-t-il déclaré après le match sur le court, alors que le public entonnait un bruyant "happy birthday". "Vous êtes vraiment un public incroyable, vous rendez l'atmosphère électrique à chaque fois. J'essaie de montrer un beau tennis et un peu de show. On en garde pour le tour suivant", a promis "La Monf".
"C'était important d'y arriver"
Sur le court, Monfils a dû se remettre d'une entame de match ratée et d'un premier set trop rapidement cédé face à un adversaire de 18 ans son cadet. "J'ai senti qu'au premier setn il y avait beaucoup de tension. Je me tenais très haut. C'était juste une question de mieux bouger mes jambes. Je ne me sens pas si mal mais j'ai toujours cette peur de me donner à 100% parce que je n'ai pas non plus un réservoir de malade [à mon âge]", a-t-il décrypté en conférence de presse, où il s'est vu remettre un gâteau d'anniversaire.
Le Français a montré sa satisfaction d'être compétitif à cet âge et face à des adversaires (beaucoup) plus jeunes : "Il a 22 ans, donc j'étais content, de battre un petit jeune de 22 ans, ça fait plaisir de le battre sèchement". "Je m'entraînais avec les gars sur les tournois, mais avec peu de victoires, c'était un peu long quand même. Je voulais vraiment gagner un match, bien jouer et être compétitif. À Montréal, ce n'était pas passé loin. À Cincinnati, non plus. Ici, je voulais vraiment gagner ce premier tour, être compétitif à 40 ans. C'est cool de l'avoir fait, mais aussi de revenir en étant beaucoup plus compétitif. C'était important."
Retrouver le momentum pour repartir de l'avant
Le Français a notamment su retrouver son jeu dans le deuxième set, pour reprendre l'ascendant sur son adversaire, tout en assurant le spectacle : "Une fois que tu sens que tu as le ‘momentum’, tu commences à être mieux, et c'est à ce moment-là qu'il faut faire le break, tout de suite, pour pouvoir être un peu tranquille".
Mais c'est marrant, parce que ces petits coups ont fait que j'ai toujours pu m'amuser, me sentir bien et, surtout, bien jouer. Je tentais, je tentais et ça passait. Donc, finalement, tenter, ça fait que tu t'amuses et tu lui rends la vie un petit peu plus dure. Et il a plongé. Ça te permet de tenter des petites folies quand elles viennent.
Gaël Monfils, après sa victoire au premier tour à l'US Open en conférence de presse
Le tout dans une nouvelle organisation quotidienne, alors qu'il joue moins de matchs qu'au sommet de sa carrière : "C'est difficile, de trouver l'équilibre, d'avoir suffisamment de bons entraînements avec de bons joueurs, d'avoir assez de confiance pour leur tenir tête, car eux jouent toutes les semaines." Il aura une nouvelle fois l'occasion de se tester, mais face à un adversaire de poids, l'Américain Learner Tien, 15e joueur mondial, pour poursuivre un peu plus l'aventure.
