Lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA

Nancy Grace Roman (1925-2018) fue la primera jefa de astronomía de la NASA y la primera mujer ejecutiva de la agencia espacial de EEUU. Como homenaje a su figura, este domingo, si no hay retrasos, un sofisticado observatorio espacial bautizado con su nombre despegará desde Florida con la misión de investigar los campos más candentes de la astrofísica: de los exoplanetas a los misterios de la materia oscura.

Si la meteorología o algún fallo técnico de última hora no lo impide, el telescopio espacial Nancy Grace Roman será lanzado a partir de las 13.26 horas (hora peninsular española) a NASA a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy.

Después de su lanzamiento y separación del cohete, viajará al segundo punto de Lagrange entre el Sol y la Tierra, conocido como L2, situado a aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra.

4.300 millones de dólares

La NASA ha invertido 4.300 millones de dólares en este telescopio diseñado para que funcione durante al al menos cinco años, aunque se espera que pueda ser operativo durante 10 años.

A Grace Roman se la conoce como "la madre del telescopio espacial Hubble", el observatorio lanzado en 1990 que revolucionó la astronomía con las imágenes que captó del cosmos. Pues bien, el telescopio espacial Nancy Grace Roman tiene un campo de visión al menos 100 veces mayor al del Hubble, que sigue operativo.

Según ha precisado la NASA, su nuevo observatorio podrá medir la luz de mil millones de galaxias a lo largo de su vida útil. También podrá bloquear la luz de las estrellas para ver directamente exoplanetas y discos de formación planetaria, completar un censo estadístico de los sistemas planetarios de nuestra galaxia, y resolver cuestiones esenciales en las áreas de la energía oscura, los exoplanetas, y la astrofísica infrarroja.

Trabajo en equipo

El nuevo observatorio espacial se une al Hubble y sobre todo al James Webb, el telescopio espacial más potente que se ha enviado al espacio y que desde entró en funcionamiento en 2022 está revolucionando el conocimiento del cosmos.

De hecho, uno de los puntos fuertes de estas misiones es que trabajarán conjuntamente para proporcionar la visión más completa de nuestro universo hasta ahora. Con sus observaciones, se espera que el telescopio Roman descubra objetivos interesantes que el Hubble los observe utilizando luz infrarroja, visible y ultravioleta para ofrecer una visión más completa. El James Webb de la NASA podrá entonces utilizar su espejo más grande y su visión más potente para ofrecer observaciones aún más detalladas y nítidas. Y el telescopio Roman puede rastrear regiones alrededor de objetos que Hubble o Webb observan para ofrecer contexto.

La colaboración se extiende a misiones europeas como Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observar un área del cielo más grande que Roman, aunque con menos detalle. Dado que sus áreas de estudio se superpondrán, los científicos pueden utilizar los datos de mayor calidad de Roman para aplicar correcciones a los de Euclid, y luego extender estos refinamientos sobre el área mucho más grande de Euclid.

Los científicos también pueden combinar los datos infrarrojos de Roman con observaciones de luz visible del Observatorio Vera C. Rubin, con base en tierra.

Al retratar directamente exoplanetas similares a Júpiter, la NASA espera que el telescopio Roman contribuya a su proyecto para construir el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, un telescopio espacial que estaría diseñado para fotografiar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares por primera vez en la historia.

Si todo va bien, la NASA espera que las primeras imágenes lleguen a principios de 2027.

Como suele ser habitual, la agencia espacial de EEUU ha querido que los ciudadanos participen simbólicamente en esta misión ofreciendo la posibilidad de que envíen su nombre para que se incluya en una tarjeta de memoria adherida a una placa en la nave espacial. Más de 1,3 millones de personas lo hicieron y sus nombres viajarán junto al telescopio espacial.

El legado de Nancy Grace Roman

Aunque es conocida como la "madre" del Telescopio Espacial Hubble, Nancy Grace Roman desempeñó un papel aún más amplio impulsando todo el programa de Grandes Observatorios de la NASA, que incluía el Hubble junto con el Observatorio de Rayos X Chandra y el ya retirado Observatorio de Rayos Gamma Compton y el Telescopio Espacial Spitzer.

"Su visión y liderazgo ayudaron a establecer a la NASA como una institución científica de primer nivel mundial y sentaron las bases para generaciones de telescopios espaciales que continúan ampliando la comprensión de la humanidad sobre el cosmos", subraya la agencia espacial.