El auge de los márgenes de refinación de petróleo: causas y consecuencias

Desde 2009 hasta hoy, 30 refinerías de petróleo han cerrado en Europa, el 30% del total. Probablemente, sus propietarios se estén tirando de los pelos ya que este año habrían obtenido beneficios sin precedentes.

La transformación del crudo en productos "utilizables" para mover coches, camiones y aviones es, de hecho, la actividad que más ha sufrido las consecuencias del bloqueo del estrecho de Ormuz. Y también la que más ha contribuido al aumento de los precios de los carburantes en las gasolineras, como demuestra un análisis obtenido por el Corriere sobre los distintos componentes del precio de la gasolina y el diésel en Italia.

El impacto de la refinación

En enero, la gasolina costaba de media 1,65 euros en las estaciones de servicio del país; en agosto alcanzó una media de 2 euros, un incremento del 21%. Peor fue la evolución del diésel, que pasó de 1,70 a 2,11 euros, un aumento del 24% desde principios de año. Unos precios y una evolución muy similar a la de España.

El encarecimiento no se debe solo, ni principalmente, a la subida del petróleo (+33%), cuya incidencia sobre el precio de los carburantes ha pasado de 33 a 44 céntimos. Lo que más ha pesado ha sido el coste de la refinación, que ha subido de 18 a 36 céntimos (+100%) en el caso de la gasolina y, nada menos, de 23 a 60 céntimos en el del diésel (+161%).

Los shocks en el Golfo y en Rusia

¿Cómo se explica este encarecimiento? El mercado de los productos derivados está demostrando ser menos flexible que el de su materia prima y, por tanto, tiene menos capacidad para absorber las perturbaciones.

Si antes de la guerra la producción de crudo superaba la demanda, la oferta y el consumo de gasolina, diésel y combustible para aviones ya se encontraban en una situación de equilibrio (precario). Primero, el bloqueo de Ormuz hizo tambalearse ese equilibrio; después, los ataques ucranianos contra las refinerías rusas —y la posterior decisión de Moscú de prohibir las exportaciones de diésel— terminaron por hacerlo saltar por los aires.

El desplome de las exportaciones

Debido a la desaparición de parte de los suministros procedentes del Golfo y de Rusia, calcula Goldman Sachs, las exportaciones de productos refinados han disminuido en 6 millones de barriles diarios, una cuarta parte del total. Esto ha desencadenado una carrera por asegurarse el suministro que ha disparado los beneficios de las refinerías.

Sus márgenes han pasado de los 10-20 dólares por barril de 2025 a alcanzar en 2026 picos de 60 dólares por barril para el diésel y de 90 dólares por barril para el combustible de aviación.

El boom de los beneficios

La división de refinación de Chevron aumentó así sus beneficios un 500% en el segundo trimestre, mientras que la de Exxon pasó de registrar pérdidas de 1.700 millones de dólares a obtener un beneficio de 5.500 millones.

El boom de los márgenes de transformación del petróleo también ha impulsado las cuentas de Shell, BP y TotalEnergies, mientras que Eni ha registrado una contribución más modesta.

Además, es probable que la "hambre" de diésel, gasolina y queroseno esté garantizando márgenes generosos también a empresas que no cotizan en bolsa, como Gunvor y Vitol, que hace dos años compró a la familia Moratti Saras y la refinería sarda de Sarroch.

Las exigencias de Donald Trump

Además de alimentar el debate sobre los beneficios extraordinarios, una rentabilidad de este calibre podría convencer a las empresas del sector para abrir nuevas refinerías en Estados Unidos y Europa.

Donald Trump, por ejemplo, lleva tiempo reclamando a las grandes petroleras estadounidenses no solo que reduzcan los precios en las gasolineras, sino también que aumenten su capacidad de refinación.

Y el martes 1 de septiembre convocó a los máximos directivos de las grandes petroleras a la Casa Blanca para una inesperada cumbre cuyo contenido todavía no está claro.

Los riesgos a largo plazo

Más allá de las consideraciones sobre la autonomía estratégica, el retorno a largo plazo de una inversión de cientos de millones en una nueva planta de refinación sigue siendo incierto.

Según algunas estimaciones, a partir de 2030 la demanda de gasolina y diésel en Europa está destinada a contraerse al mismo ritmo que avance la electrificación del transporte y crezca el uso de combustibles alternativos.

Es cierto que, según Goldman Sachs, los márgenes de refinación seguirán siendo elevados en 2027 debido a la necesidad de los gobiernos de reponer sus reservas estratégicas de carburantes, agotadas por el bloqueo de Ormuz.

Pero, después de años de escasa rentabilidad, no será fácil convencer a las grandes petroleras para que vuelvan con fuerza a un mercado capaz de experimentar oscilaciones propias de una montaña rusa.