Poucas horas antes do amanhecer em uma recente quarta-feira, uma figura vestindo waders (botas-macacão) pretos saiu de um bueiro no centro de Manhattan, em Nova York, Estados Unidos, e se afastou lentamente.
Momentos depois, uma segunda pessoa com waders e uma lanterna de cabeça emergiu do mesmo bueiro na calçada da Sétima Avenida, em frente à Penn Station. Em seguida, uma terceira pessoa saiu, sentou-se e ficou montada sobre o bueiro aberto para recolocar a pesada tampa no lugar.
Imagens da cena, gravadas em 18 de agosto, foram amplamente compartilhadas nas redes sociais e geraram rumores sobre uma sociedade subterrânea, além de um debate sobre a quais personagens de desenho animado os exploradores urbanos mais se pareciam: os Minions dos filmes "Meu Malvado Favorito" ou os irmãos Mario, dos videogames.
Este foi o quarto episódio relatado desde maio em que pessoas foram filmadas entrando e saindo de bueiros no vasto sistema de esgoto da cidade, segundo testemunhas e funcionários municipais. (Por volta de 1h de quinta-feira, um quinto grupo foi flagrado em vídeo entrando em um bueiro em Wantagh, em Long Island, segundo um porta-voz do Departamento de Polícia do Condado de Nassau.)
Em julho, policiais prenderam dois homens que, segundo eles, estavam mergulhando no esgoto no Brooklyn, e os acusaram de invasão de propriedade. Mas as motivações daqueles que desceram até a rede de tubulações de 12 mil quilômetros ainda não foram determinadas, disse a polícia. As teorias vão desde a busca por objetos de valor até a prática de exploração urbana arriscada.
Em meio às piadas online —e a frequentes referências a outros habitantes subterrâneos, como as Tartarugas Ninja— alguns comentaristas, como Tony Hernandez, um policial de trânsito aposentado, levantaram preocupações sobre a sofisticação daqueles que emergiram este mês.
"A forma como aquele último cara saiu foi suave demais, definitivamente não era a primeira vez dele", disse Hernandez em um comentário sobre um vídeo dos homens perto da Penn Station.
Funcionários municipais alertaram contra mais imitadores, classificando a conduta como perigosa e ilegal. Também é uma ameaça à "segurança e proteção de nossa infraestrutura crítica", disse Déja Stewart, porta-voz do Departamento de Proteção Ambiental da cidade.
O labirinto de tubos subterrâneos contém "gases nocivos, riscos de inundação e espaços limitados", acrescentou Stewart. "As pessoas nunca devem entrar em um tubo, dreno, bueiro, boca de lobo ou ponto de descarga."
Phil Wong, vereador que representa partes do Queens, disse que, no último ano, seu gabinete recebeu diversas queixas sobre tampas de bueiro ausentes, deslocadas ou danificadas. Os bueiros dão acesso tanto ao sistema de esgoto da cidade quanto a algumas redes de utilidades subterrâneas.
Wong disse ter conversado com trabalhadores de empresas de cabos em seu distrito, que lhe contaram que os saqueadores podem descer ao subsolo para roubar fios de cobre antigos.
Algumas das tampas de bueiro, que podem pesar mais de 45 quilos, podem ter sido removidas, disse ele. Ele afirmou que pretende pressionar por uma audiência para discutir formas de melhor proteger ou lacrar os bueiros.
Steve Duncan, que passou duas décadas explorando o subsolo urbano de Nova York, acredita que as pessoas que acessam a rede de esgoto mostram sinais de serem aventureiros subterrâneos experientes. Elas usam lanternas de cabeça, têm o conhecimento necessário para remover as tampas e se deslocam à noite, quando é menos provável que sejam vistos e o volume de água residual costuma ser baixo.
Os episódios registrados em maio também ocorreram logo após uma tempestade de verão —um momento perfeito para mergulhar, segundo ele.
"Quando chove, isso tem o efeito de lavar a sujeira", acrescentou Duncan, que disse ter descido em seu primeiro bueiro de esgoto em 2004, depois de localizar plantas do sistema do século 19.
Duncan descartou a ideia de que os grupos poderiam estar procurando itens para vender. Em suas mais de cem incursões nas profundezas dos dutos, disse que o item mais valioso que encontrou foi um cartão de crédito vencido.
"De todas as formas de conseguir um pouco de dinheiro em Nova York, comprar lanternas de cabeça e waders e entrar em um bueiro parece a maneira mais absurda de fazer isso", disse ele.
Wong disse que seu gabinete relatou pelo menos seis bueiros expostos à cidade este mês, mas afirmou que três ainda permaneciam abertos.
Esses buracos expostos podem ser perigosos, disse ele. Em maio, uma mulher de 56 anos morreu depois de sair de seu carro no centro de Manhattan e cair em um bueiro aberto.
Também há preocupações mais amplas sobre sabotagem e danos à infraestrutura, disse Wong. "Se há pessoas mal-intencionadas em busca de coisas para roubar, como cabos de cobre, ou até mesmo procurando redes para interromper", acrescentou, "então temos um problema aqui."
