Une progression significative. Selon un responsable gouvernemental du Yémen, que l'AFP a joint vendredi 11 septembre, l'ensemble de la côte bordant la mer Rouge est désormais aux mains des Houthis. "Tout ce qui était sous notre contrôle sur la côte occidentale est tombé", a-t-il déclaré.
Auparavant, les rebelles houthis s'étaient emparés d'une île située au cœur du très stratégique détroit de Bab el-Mandeb. "Des bateaux transportant des combattants houthis armés sont arrivés sur l'île de Mayyoun [connue aussi sous le nom de Périm] après le retrait des forces gouvernementales", a confié cette source, sous couvert d'anonymat. Un témoin a aussi déclaré à l'AFP que des hommes armés "se déployaient le long de la côte de Bab el-Mandeb, circulant à bord de véhicules militaires".
Vendredi, les combattants yéménites houthis, alliés de l'Iran, ont confirmé avoir consolidé le contrôle sur le détroit de Bab el-Mandeb après s'être déployé sur l'île stratégique de Mayyun. Interrogé par le média Al-Araby al-Jadeed, Hazem al-Assad, membre du bureau politique des Houthis, a cherché à rassurer la communauté internationale. "La liberté de navigation et le commerce international en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb sont sûrs et se déroulent normalement", a déclaré "Il n'y a aucune raison de s'inquiéter au niveau international", a-t-il réagi.
Un couloir stratégique depuis le blocage de détroit d'Ormuz
Avec la guerre au Moyen-Orient, qui a vu le verrouillage par l'Iran du détroit d'Ormuz, l'importance de Bab el-Mandeb, qui relie l'Europe à l'Asie, s'est accrue pour la navigation maritime internationale, notamment pour l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de brut.
En cas de blocage du détroit, la seule alternative, beaucoup plus longue et coûteuse, est de contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance.
L'avancée des houthis vers ce détroit cette semaine ainsi que les frappes américaines et iraniennes dans les eaux du Golfe ont fait flamber les cours du pétrole ces derniers jours : le baril de Brent, référence internationale, a franchi le seuil symbolique des 100 dollars, s'établissant vendredi autour de 106 dollars.
Une réunion d'urgence du Conseil de sécurité de l'ONU s'est tenue jeudi
Les houthis contrôlaient jusque-là une grande partie du nord du pays, dont la capitale Sanaa, ainsi que la grande ville portuaire de Hodeïda, à quelque 200 kilomètres au nord de Mokha. Mais ils ne tenaient pas de secteurs donnant directement sur Bab el-Mandeb.
Ces forces antigouvernementales ont perturbé par le passé le trafic en mer Rouge mais le contrôle des zones côtières près du détroit pourrait leur donner une plus grande marge de manœuvre et leur permettre de "renforcer leur pression maritime", souligne Andreas Krieg, du King's College de Londres.
La situation au Yémen a fait l'objet d'une réunion d'urgence du Conseil de sécurité des Nations unies jeudi. L'envoyé spécial de l'ONU pour le Yémen, Hans Grundberg, a réclamé un "engagement actif" de cette instance "pour s'éloigner de ce qui pourrait être le précipice vers un conflit bien plus dangereux".
