Arsenal - Chelsea : un derby londonien aux accents de sommet pour le début de la Premier League

Pour le moment, ils sont quatre ex aequo. Quatre clubs à se partager la tête de la Premier League. Quatre clubs à avoir deux victoires. Mais parmi eux deux grands rivaux. Sans compter l’habitué Manchester City et l’étonnant Hull City, Arsenal et Chelsea démarrent eux aussi ce championnat en trombe. Si ces deux équipes sont historiquement rivales, derby oblige, la réalité n’est pas tout à fait la même.

D’un côté, Arsenal, champion en titre, a bâti sa puissance sur la continuité et plusieurs années de travail sous Mikel Arteta. De l’autre, Chelsea avance à coups d’accélérations, après plusieurs saisons de reconstruction et un nouvel élan par Xabi Alonso. Deux méthodes, deux rythmes, mais désormais un même horizon. Car dimanche, il ne sera pas seulement question de savoir qui prendra trois points. Il faudra mesurer l’écart réel entre deux équipes qui prétendent jouer les premiers rôles.

Arsenal a construit, Chelsea veut accélérer

Le contraste saute aux yeux lorsqu’on remonte quelques années en arrière. Arsenal a patienté, (souvent) trébuché, recommencé, avant de finir par franchir le dernier obstacle avec le sacre de champion d’Angleterre, 22 ans après leur dernier titre.

Le mercato a prolongé cette logique. Bruno Guimarães est venu renforcer un milieu déjà fourni, tandis qu’Ezri Konsa a été recruté pour compenser l’absence de longue durée de William Saliba. Mais les Gunners ont aussi laissé filer une occasion de densifier le secteur offensif. Gabriel Jesus et Ethan Nwaneri sont partis sans être remplacés, tandis que plusieurs pistes offensives prestigieuses, de Vinicius Junior à Julian Alvarez, n’ont finalement pas abouti.

Xabi Alonso est capable de jouer de différentes manières. Jusqu’à présent, il s’est révélé être un entraîneur très performant.

Mikel Arteta vendredi en conférence de presse, avant le choc de ce dimanche.

Cette relative retenue en fin de mercato interroge d’autant plus que l’équipe d’Arteta devra encore composer avec plus de matches que les autres. Le technicien espagnol l’a lui-même rappelé en conférence de presse : «Nous savons que la profondeur doit être vraiment grande quand on se bat pour quatre compétitions dans la façon dont nous jouons aussi, donc nous allons essayer de faire cela».

Chez les Blues, c’est... différent. Après une période agitée, le club semble enfin commencer à récolter les fruits de sa reconstruction. L’effectif reste jeune, abondant et profondément renouvelé, mais le projet prend désormais une forme plus lisible. Et les investisseurs suivent. Environ 405 millions d’euros ont été dépensés cet été, contre environ 238 millions pour Arsenal.

Chelsea peut-il enfin effacer cinq années de frustration ?

Il suffit pourtant de regarder les confrontations récentes pour comprendre que le retard n’est pas encore totalement comblé. Si les deux clubs étaient longtemps considérés comme des rivaux, notamment car c’est un derby, cela pourrait être vexant pour Arsenal... Trois victoires consécutives toutes compétitions confondues, dont un dernier succès 2-1 en mars, et une invincibilité de cinq longues années... Arsenal surclasse très largement Chelsea : sur les dix derniers affrontements de championnat, les Gunners l’ont emporté six fois, concédé trois nuls, et se sont inclinés une seule fois, le 22 août 2021.

Une domination qui donne encore davantage de relief au rendez-vous de dimanche puisque Chelsea risque d’arriver avec une attaque très séduisante constituée de Cole Palmer, qu’on ne présente plus, de l’homme aux 137 millions d’euros, Morgan Rogers, et du brésilien Joao Pedro. Un trio super dynamique qui a réussi à prendre six points lors des deux premières journées.

Mais, attention à la poudre de perlimpinpin. Si le «JP Morgans» vend du rêve, il existe tout de même une grosse fissure à Chelsea : cinq buts encaissés en deux rencontres, dont trois face à Brighton. Une fragilité qu’Arsenal, avec Bukayo Saka et les joueurs capables d’attaquer les espaces, aura forcément dans un coin de la tête. D’autant que plus que les Gunners restent pour le moment fidèles à eux-mêmes, avec zéro but encaissé. Même si le sans-faute doit être nuancé quant à l’impression dégagée après son match face à Aston Villa (1-0), pénible et laborieux dans sa construction. Autrement dit, l’une des meilleures attaques de ce début de championnat contre son antipode.

L’Emirates comme premier véritable test

C’est peut-être là que se trouve tout l’intérêt de ce derby. Chelsea n’a pas besoin de gagner dimanche pour prouver que son projet avance. Mais une victoire à l’Emirates changerait immédiatement la perception autour de cette équipe.

Peter Crouch n’a d’ailleurs pas hésité à aller dans ce sens, pronostiquant une victoire 3-2 de Chelsea et estimant que les Blues «se sont affirmés comme des prétendants au titre». Un jugement encore prématuré, évidemment. Mais le calendrier offre justement à Chelsea l’occasion de commencer à transformer les promesses en certitudes.

D’ailleurs, un des maux de Chelsea a été traité récemment avec l’arrivée d’Emiliano Martinez aux cages : «Il est champion du monde. Il a 34 ans et possède une grande expérience à tous les niveaux. Je n’ai pas besoin de lui dire grand-chose pour qu’il soit performant. Il possède ce charisme et cette aura qui lui permettent d’influencer les autres et d’établir un lien très positif avec le reste de l’équipe», a lancé Xabi Alonso en conférence de presse la semaine dernière, après le match face à Brighton.

Ce qu’il va apporter à Chelsea est clair. Et, je pense que c’est une décision très intelligente

Mikel Arteta sur la signature d’Emi Martinez à Chelsea

Un passage de témoin en train de s’écrire ?

Pendant longtemps, Arsenal a regardé Chelsea comme un rival encombrant, mais rarement comme une menace directe pour la hiérarchie. Les rapports de force sont loin d’être inversés pour le moment, mais ces deux histoires vont se retrouver dimanche.

L’enjeu dépasse largement le classement après trois journées. Une victoire d’Arsenal confirmerait que le champion reste le patron de Londres. Alors qu’un succès de Chelsea, lui, pourrait envoyer un signal autrement plus retentissant. Est-ce que le temps où les Blues couraient après leurs voisins peut toucher à sa fin ? L’Emirates n’aura peut-être pas encore les réponses définitives. Mais il pourrait déjà livrer les prémices d’un premier indice sur la nouvelle hiérarchie du football londonien.