Arthur Gea (87e), seul joueur français encore en lice à New York, s'est qualifié samedi 5 septembre, pour les huitièmes de finale aux dépens de l'Américain Michael Zheng (107e), 7-6 (9/7), 3-6, 4-6, 6-3, 6-2, une première pour lui en Grand Chelem. À 21 ans, le Provençal poursuivra son parcours inattendu face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (70e), vainqueur du Belge Zizou Bergs (37e).
"Ça fait plaisir d'être le dernier Français, mais je préfère être le dernier du tournoi", a réagi Gea. Pour s'inviter à ce stade, le récent vainqueur du tournoi de Los Cabos (Mexique) a dû livrer une bataille acharnée face à un joueur de sa génération (22 ans).
Un match a fort suspense
Avec plus de 100 fautes directes au total (106), la rencontre a davantage valu par son intensité et son suspense (13 breaks) que par sa qualité. Face à un joueur intelligent et hyper-mobile, capable de tout renvoyer ou presque, Gea s'est beaucoup déplacé pour ne pas se laisser dépasser. Il s'est notamment présenté souvent au filet (16 fois au premier et 46 fois sur le match) pour perturber l'Américain, quitte à s'exposer. C'est de cette façon qu'il a empoché le tie-break du premier set, avec un puissant coup droit qui a laissé Zheng loin de la balle.
Bruyamment soutenu par des étudiants de l'université de Columbia, dont il vient d'être diplômé en psychologie, Zheng a vite rebondi. Au sixième jeu, il a breaké sur une faute directe du Français. Le double champion universitaire des Etats-Unis en titre a ensuite pris le large, pour finir le set par un ace sur le "T".
Les deux manches suivantes ont ressemblé à des montagnes russes, chaque joueur prenant à son tour l'ascendant avant de connaître un passage à vide. Gea a ainsi pris les devants 4-1 au troisième set, avant de lâcher cinq jeux d'affilée, pris par une légère crispation. "J'ai eu une petite perte de confiance en attaque", a-t-il expliqué, "parce qu'il m'a fait deux ou trois bons passings. (...) Le temps que je me remette à l'agresser, à être conquérant sur le court, ça a mis trois ou quatre jeux."
"J'en ai rajouté une couche"
Rebelote au quatrième, avec trois séries de trois jeux remportées, chacun leur tour, par les deux adversaires, dont deux pour Gea, qui s'offrait une cinquième manche après une balle sortie par l'Américain. "Il a élevé son niveau et a commencé à servir vraiment bien", a raconté Zheng après le match. Quatre jeux plus tard, Gea le poussait à la faute pour mener 5-2 et double break, avant de signer un jeu blanc synonyme de victoire.
"A la fin, le physique fait un peu la différence, a analysé le Français. "Je l'ai senti un moins bien et j'en ai rajouté une couche. J'ai été encore plus agressif et j'ai réussi à être de plus en plus concentré sur mes finitions. C'est ce qui a fait la différence."
Au 244e rang mondial en fin d'année dernière, entré dans le top 100 début août, le Français est déjà assuré de se rapprocher du top 50 sur la foi de son parcours à New York. A New York, il vit une aventure hors du commun, repêché après son élimination au troisième tour des qualifications. "Ça fait trois semaines que je suis là", dit-il en souriant, "parce qu'on est arrivé une semaine avant les qualifs." Grâce à sa victoire de samedi, il s'en est offert une quatrième.
