올해 스페인 산불로 서울 2배 면적 불타…'기후 위기' 경고

올해 산불로 '서울 2배' 불탄 스페인…수십㎞ 걸쳐 거대한 그을음 행렬

"상당수 소나무 재생 어려워"…둥지·새끼 잃은 야생독수리는 인간에 먹이 의지

'겨울 폭우→최악 폭염→가뭄' 거치면서 "숲에 가연성 물질 가득 쌓여"

"지구온난화에 극단적 산불 위험 점점 커져…최악은 아직 오지 않았다"

[※ 편집자 주 = 최근 중국·네팔 접경지대에서는 엄청난 규모의 산악지대 대홍수가 발생했습니다. 기후변화로 인해 대규모 빙하가 붕괴하면서 홍수로 이어졌다는 분석이 나옵니다. 세계 곳곳에서는 빙하 붕괴뿐 아니라 가뭄, 폭염, 엘리뇨 등 기후재난이 갈수록 거세지고 있습니다. 연합뉴스는 2022년 '기후위기현장을 가다' 시리즈에 이어 이상 기후 충격이 현실화한 현장을 다시 찾는 기획 기사를 준비했습니다. 이번 시리즈에서는 3주 동안 르포 5편 등이 게재됩니다.]

(아빌라[스페인]=연합뉴스) 민경락 특파원 = 내비게이션상으로 목적지까지 60㎞나 남았다는데 벌써 불에 탄 나무들이 보이기 시작했다. 올해 스페인 사상 최악의 산불 피해가 발생한 아빌라주(州)에는 아직 진입도 하기 전이었다.

푸른 하늘과 어우러져 장관을 이룬 산등성이의 초록빛 행렬은 거대한 검은 그을음 앞에서 툭툭 끊기곤 했다. 갑자기 번진 검버섯 같기도 했고, 썩기 시작한 빛바랜 과일로도 보였다. 산불이 망쳐버린 가을 풍경은 그렇게 한 시간이나 이어졌다.

스페인에서는 올해 발생한 산불로 모두 15만3천㏊(1천530㎢)가 불에 탔다. 서울의 2배가 넘는 면적이다. 여름에는 수도 마드리드 서쪽의 아빌라주에서만 5만㏊에 불이 번져 스페인 사상 최대 피해로 기록됐다. 아빌라주에 있는 이루엘라스 자연보호구역은 전체 8천800㏊ 중 약 70%가 불에 탔다고 했다.

이루엘라스 자연보호구역에 들어서자 숯을 피운 듯한 냄새가 아직도 진동한다. 화재가 진압된 지 두 달이 다 돼가지만, 불에 탄 나무껍질은 여전히 매캐한 냄새를 뿜어냈다. 니콜라스 곤살레스 이루엘라스 공원관리소장은 "과거 산불은 피해 규모가 2천㏊를 넘지 않았지만, 이번에는 5천㏊나 불에 탔다"며 "정말 심각한 화재였다"고 말했다.

이 구역에서는 특히 소나무들이 큰 피해를 봤다. 윗부분은 천연의 초록빛 그대로였지만, 중간쯤부터 맨 아래까지 절반 이상이 검게 타버린 소나무들이 대부분이었다. 마치 시야의 아래쪽 절반을 검은색 셀로판지로 가린 듯 위아래 대비가 선명했다. 불에 타버린 소나무 껍질을 손으로 눌러보니 '오버쿡' 상태를 한참 지난 페이스트리처럼 힘없이 바스러진다.

한때 불길은 나무를 타고 최대 40∼50ｍ 높이까지 치솟았다. 밑동부터 타버려 약해진 나무들은 무게를 견디지 못하고 줄줄이 고꾸라졌다. 화마는 찢겨나간 밑동과 뿌리마저 집어삼켰고 거대한 나무들은 누운 채 거대한 숯덩이가 됐다. 남겨진 잎 하나 없이 하늘로 뻗친 그을린 나뭇가지들은 마치 누군가의 구조 요청처럼 느껴져 섬뜩했다.

불에 타 쓰러진 나무들은 도로도 덮쳤다. 공원 측은 쓰러질 위험이 큰 도로 주변 나무들은 미리 베어내고 있다고 했다.

이번 산불 피해가 유독 컸던 이유로 현장 관리자와 현지 전문가들 모두 '기후 변화'를 지목한다. 지난 겨울 쏟아진 폭우로 폭증한 식생이 곧바로 이어진 폭염으로 바짝 말라 산림 전체가 거대한 땔감이 됐다는 것이다.

올해 1월 스페인에는 최근 25년 중 가장 많은 비가 내렸다. 특히 아빌라 지역의 강수량은 평년보다 175%나 많았다. 뒤이어 스페인 관측 사상 가장 더운 여름이 닥쳤다. 폭염은 심각한 가뭄으로 이어졌고 숲은 바싹 말라 갔다. 화재를 촉발한 직접적인 원인은 인재일 수 있지만, 산불을 통제 불능의 괴물로 만든 것은 바로 기후 위기라고 전문가들은 입을 모았다.

임페리얼칼리지 런던의 클레어 반스 박사는 연합뉴스에 "올여름 프랑스·스페인에서 산불이 발생한 것은 운이 나빴기 때문이 아니다"라며 "습한 겨울과 건조한 여름, 잇따른 폭염은 숲에 바싹 마른 가연성 물질이 가득 쌓이게 했다"고 말했다.

이루엘라스 공원에는 최근까지 고온 건조한 날씨가 이어지면서 잿가루 위로 새로운 '땔감'이 수북이 쌓이고 있었다. 바닥에 떨어진 솔잎을 들어 힘을 주니 마치 나뭇가지가 부러지듯 '딱' 소리를 내며 튕겨 나갔다.

전문가들은 고령화에 따른 농촌인구 감소, 가축 방목지대 축소 등으로 방치되는 토지가 늘어난 점도 대형 산불 위험을 키운 요인으로 지목한다. 버려진 땅에 잡목이 우거지면서 산불이 더 쉽게 번지고 대형화한다는 분석이다. 아빌라 지역의 환경단체들은 올해 산불 발생 전부터 이런 문제를 지적하며 토지 관리 필요성을 강조해왔다.

스페인 레온대 등에서 연구·강의를 하는 산불전문가 빅토르 페르난데스 가르시아는 "1960년대 이후 산업형 농업에 부적합한 소농·자급농 토지가 대거 사라지면서 식생이 다시 무성해졌고 가연성 물질도 축적됐다"고 말했다.

아빌라주 엘티엠블로의 밤나무숲은 관리의 중요성을 잘 보여준 사례로 꼽힌다. 시 당국이 보호·관리 중인 500년 된 밤나무숲은 화재 당시 지역 주민들의 필사적인 진화 작업으로 가까스로 화마를 피해 갔다고 한다. 그레고리오 아르투로 바라스 곤살레스 엘티엠블로 시장은 연합뉴스와 만나 "대형 화재 피해를 줄이기 위해 근본적으로 중요한 것은 숲을 유지하고 관리하는 인간의 노력"이라고 강조했다.

이루엘라스 구역의 소나무들은 불에 타면 솔방울을 스스로 벌려 씨앗을 쏟아낸다. 소나무 군락을 지키기 위한 일종의 생존 전략이다. 하지만 씨앗을 쏟아낼 정도로 강한 열에 노출된 소나무들은 대부분 수관이 상해 다시 살아나기 어렵다는 것이 공원 측의 설명이다. 수령이 100년이 넘는 소나무들도 상당수 불에 탔으니 이 숲이 완전히 복원되려면 얼마나 걸릴지 가늠이 되지 않는다고 했다.

이루엘라스 공원에서 보호 동물인 150쌍의 검은독수리도 이번 초대형 산불의 피해자다. 검은독수리가 살던 둥지의 약 90%가 이번 산불에 망가졌다. 성체 피해는 아직 확인되지 않았지만, 둥지에 있던 새끼들은 모두 산불에 희생된 것으로 추정됐다. 공원 직원들은 새끼를 잃고 당장 먹을 것조차 구할 수 없는 검은독수리들에게 직접 먹이를 주며 다시 정착할 수 있도록 돕고 있다.

곤살레스 이루엘라스 공원관리소장은 야생 독수리에 인간이 먹이를 주는 것은 이례적인 일이라며 직접 촬영한 영상을 보여줬다. 커다란 날개를 접고 인간에게 다가와 먹이를 받아먹는 검은독수리도, 먹이를 건네주는 인간들도 어색해 보이는 모습이었다.

검게 그을린 숲이 다시 천연색을 되찾고 검은독수리들이 그 위를 날아오르는 날이 어서 와야겠지만, 안타깝게도 아무도 그런 미래를 장담하지는 못했다. 기후 위기가 만든 폭염과 폭우는 더 거세질 수 있고, 결국 산불도 매년 '역대 최악'의 기록을 갈아치울 수 있다는 경고가 더 크게 들린다.

스페인 왕립 정밀·물리·자연과학원 호세 마누엘 모레노 교수는 연합뉴스에 "지구온난화가 심해질수록 극단적인 산불 위험 조건은 더 강력하고 광범위하게 나타날 것"이라며 "최악의 상황은 아직 오지 않았다"고 말했다.