암 진단 후 4주 내 심리치료 받으면 암 사망 위험 21% 낮아

미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 에드먼드 M. 차오 박사팀은 29일 보스턴에서 열린 미국 방사선종양학회(ASTRO) 연례 학술대회에서 6개 암 환자 26만5천여명의 의료자료를 분석, 우울증과 암 사망 위험 및 정신건강 치료 사이에서 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.

차오 박사는 "이 연구는 암 진료에서 정신건강 치료가 필요한 환자를 조기에 찾아내 빨리 적절한 치료를 하는 게 중요하다는 점을 보여준다"며 암 진료에서 환자별로 개별화된 정신건강 지원 방안을 마련할 필요가 있다고 말했다.

연구팀은 우울장애가 암 환자의 20%에서 나타나고 암 치료 결과 악화와도 연관돼 있지만, 증상이 암 자체나 치료 과정에 나타나는 증상과 겹쳐 발견하기 쉽지 않고 정신건강 서비스도 암 치료에 충분히 통합돼 있지 않다고 지적했다.

연구팀은 국립암연구소(NCI)의 감시·역학·최종결과(SEER) 자료와 메디케어(Medicare) 자료를 이용해 우울증이 암 사망률과 연관되는지, 정신건강 치료 종류와 치료 시작 시점에 따라 결과가 달라지는지 조사했다.

분석 대상은 2010~2017년 유방암과 대장암, 전립선암, 방광암, 신장암, 비소세포폐암 진단을 받은 66세 이상 메디케어 수급자 26만5천639명이며, 이 중 22%가 주요우울장애 진단을 받았다.

우울장애 심리 치료 및 약물 치료 여부를 조사하고, 암 진단 후 4주 안에 정신건강 치료를 받은 것과 암 사망률 간 연관성을 분석했다. 8주와 12주 시점에 대해서도 추가 분석했다.

그 결과 암과 우울증이 함께 있는 환자는 우울증이 없는 암 환자보다 암 사망 위험이 11% 높은 것으로 나타났다. 암 진단 1년 후와 5년 후 암 사망률은 우울증 환자가 각각 29%와 43%였으나 우울증이 없는 환자는 21%와 35%였다.

반면 우울증 환자가 암 진단 후 4주 안에 심리 치료를 받은 경우, 이 기간에 심리 치료를 받지 않은 환자보다 암 사망 위험이 21% 낮았다.

심리치료 시점을 8주와 12주까지 넓히면 암 사망 위험은 각각 13%와 12% 낮은 것으로 나타나 치료 시점이 늦어질수록 심리치료와 사망 위험 감소 간 연관성이 작아지는 것으로 나타났다.

하지만 우울증이 있는 암 환자 중 진단 후 4주 이내에 심리치료를 받은 사람은 3%에 불과했고, 12주까지 범위를 넓혀도 4.6%에 그쳤다.

항우울제는 암 진단 후 4주 이내에 32.5%의 환자가 사용하는 등 심리치료보다 훨씬 많이 활용됐지만, 전체 암종 환자를 분석했을 때 항우울제 사용은 암 사망률 감소와는 연관성이 없었다.

또 심리치료와 암 사망 위험 감소의 연관성은 암종에 따라 달랐으며, 전립선암·유방암·신장암에서 통계적으로 유의했다. 약물치료는 전립선암 환자에게서만 암 사망률 감소와 유의한 연관성이 있었다.

연구팀은 이런 차이는 암 환자의 정신건강과 치료 결과의 관계가 단순하지 않으며, 암 종류와 예후, 치료 과정 등에 따라 필요한 정신건강 지원과 효과적인 개입 방법이 달라질 가능성을 보여준다고 설명했다.

다만 이 연구는 이미 수집된 의료자료를 분석한 후향적 관찰연구여서 심리치료가 암 사망 위험을 직접 낮춘다는 인과관계를 입증한 것은 아니라고 덧붙였다.

차오 박사는 "암 진료에서는 피로, 집중력 저하, 흥미 상실 등이 암이나 치료의 영향과 겹쳐 우울증을 놓치기 쉽다"며 "우울증이 발견되지 않거나 치료되지 않으면 환자에게 많은 지원이 필요한 시기에 또 다른 어려움을 더할 수 있다"고 말했다.

◆ 출처 : ASTRO 2026 Annual Meeting, Edmund M. Qiao et al., 'Role of Early Mental Health Interventions on Cancer Mortality for Patients with Depression' , https://amportal.astro.org/sessions/ss-18-22867/role-of-early-mental-health-interventions-on-cancer-mortality-for-patients-with-depression-111078